夜の向こう側

踏み出す一歩

「この世界には、４つの大陸の他に、「プルケリマ」と呼ばれる場所がある。たどり着けるのは「異世界」から人間だけで、その入口には「番人」がいて、訪れた者に問う。『我が問に答えるや、否や』と。番人の問に正しく答えることが出来れば、全ての場所に通じる扉が現れる。但し、間違えれば２度と扉は現れない」

湊は頷く。
それはここに向かう船の中でサイフから聴いた。

「実際に、その問いに答えて扉を開けた人間はいない。少なくとも俺の知る限りは」

「その人達はどうなったの？」

「さあ、この世界に流されてくる人間自体希だし、アリオトみたいな奴もいる。いきなり砂漠に放り出されて、無事に街に着ける人間の方が少ない。お前は運がよかったんだ」

言われればそうなのだろう。

「でも、私は『北の大陸』の呪術士に呼ばれてここに来たわ。他の人もそうなの？」

いや、とカリフは首を振る。

「ここに来る人間が皆、そうとは限らない。意図的に異世界から人一人を召喚するなんて、世界の摂理を強引にねじ曲げる行為だ。それなりの代償を払うことになる」

「代償…………？」

「実際、湊をこの世界に呼び寄せるために多くの術士が力を失ったらしい」

「おい、カリフっ……」

「勿論、奴らが勝手にやった事だ、湊が気にする必要は全くない」

術士の中には指を失った者、黒髪が白髪になったもの、声や視力を失った者さえいたらしい。流石にそれを湊に告げることはしないが。

「それだけ、異なる世界を繋げることは危険だっていうことだ」

「じゃあ、もしプルケリマに行って、私が番人の問いに答えられたとしても…………」

「何が起こるか、予測がつかない。言い伝えでは『世界が滅ぶ』とも」

「えっ」

思いもよらない事を言われ、湊は絶句する。

「まぁ、確認した人間はいない。実際、俺が知る限り、番人の問いに答えられた人間はいなかった…………というか、異世界から来た人間は数人しか知らない」

(言い伝え…………か…………)

カリフは湊がプルケリマに行くのを止めようとした。
そこにはカリフがそうするだけの理由がある。彼がただの「言い伝え」を信じて動く人間ではないことを湊は知っている。
それを口にしないのは、湊をおもんばかってのことか、言えない理由があるのか。
何れにせよ、彼が自ら口を開かないなら、聴いても話さないだろう。
それより、今は他にやるべき事がある。

『朝には４本、昼には２本、夕暮れには３本足の生き物は何だ』
答えは『人間』で幼年期は這って進み、青年期は２本足で、老齢になれば杖をついて歩く。
スフィンクスは自分の前を通る旅人に謎かけをし、答えられなければ食べてしまったという。