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足は笑い、四肢に力を込めても血液によって体を滑らせる。
「ここまでだなぁ、糞ガキ」
ワルキの頭を踏みつけて忌々しげにそういう。
「感謝しろ。時間がねぇからとっとと介錯してやる。普段だったらこれからなぶってる所だったがよ」
その右手には氷柱が。
「じゃあな」一言、別れの言葉を発すると氷柱はワルキの心臓目掛けて落ちる。
ワルキ敗北にてゲームオーバーかと思われたが、そこに文字通り横槍を入れるものが現れた。
鉄製の槍は、氷柱を砕くだけとなった。
冷や汗を流す男。今の一撃は間違いなく腕ごと突き刺す一撃だったに違いない。
「何もんだ」
「語るな、三下」
現れたのはジェンの傍らにいた男だった。
彼はワルキを庇うかのように前に立つ。背からはワルキとは比較にならない程の闘気。
だがそれは凛とした美しささえある。
ワルキの荒々しい闘気とは全く別の質を持っている。
「引け。生命が惜しいのであれば」
敵を前にして言う。
「はいそうですかって、俺が聞くと思うか？」
「神喰いに、大層な自信だ」
彼はそういうと拳を握り、無造作に突き出す。
放たれた拳圧は敵の顔の横を抜け、風を巻き起こす。
本能は言う。ならば引けと。
だが、たかが人間の小僧一匹仕留められないなんて、屈辱だ。
そして何よりも自分の信用性に関わる。
退く訳にもいかず、かといって進む事も出来ない。
生か死か。生きたければ引くべきだ。ただそれはいずれのたれ死ぬという事でもある。
進めばこの場で死を選ぶということ。
選択したのは――
「この家業がやってられるかぁああああ！」
死、だった。
一言、愚かな、と。
聞こえたのはそれだけだった。
後は只、血飛沫が舞うだけだった。
「手ひどくやられたな」
振り返りそういう。
「後先を考えずに力を使い切る。若しくは使い切らない。この極端な性格、どうにか為らないものか」
「うる、せぇ」何とか口から発せられたのはその言葉だけだった。
「まぁ良い。ここまで出来れば上等だ」
それと同時に、ワルキは意識を手放し、休息に入った。
握られた拳は開かれ、戦いを止めた戦士はひたすらに眠る。
次に目覚めた時、護りたい人たちがそこにいます様に。
そんな少年の姿を只、男は見下ろしていた。神喰いと自称する男は、何を思っているのだろうか。
「これも、無理がくるな」
呟く。
――――――
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