かかしとななし番外編

騎士の誓い。

「アルベルト。馬をよこせ。」

不機嫌そうな妃の命に対して、騎士は困惑しながら問う。

「………お出かけでしょうか？でしたら馬車をご用意いたしましょう。」

すると妃は眉間の皺を一層深くしながら騎士につめよる。

「馬車などいらぬ！そちの馬がいいのじゃ！」

「しかしながら…妃様を馬に乗せるなど…。」

言い終えるやいなや騎士の頭をわらの束が直撃した。
「メフィス妃……暴力はいかがなものかと…。」

力なく抗議を立てれば、黙れと制されてしまった。　
「わらわが妃になった途端皆が腫れものを扱うようになりおった。やれ剣術は危険！弓もだめ！！外出は必ずお供付き！！おまけに乗馬まで奪うのか！！？」

……こりゃあ相当だな……と、騎士は一人ごちる。
メフィスとの付きあいは長いのでなんとなくわかるが……今回はかなり苛ついているようだ。

「しかし我が愛馬は気位が高く、私以外を背に乗せようとはしないのです。」

「………わらわでは扱えぬと申すか。」

剣呑でありながら鋭い眼差しに臆しながらも、騎士はうなずく。

「恐れながら…。」

すると妃は突然、封を切ったように笑い始めた。息も絶え絶えに呟く。“やはりそちは変わらぬわ”と。
　言葉の意味がわからず首をひねっていると、妃は騎士の愛馬にゆっくり歩を進めていた。

「メフィス様！？お待ちください！！危険です！！」
「たわけ者。わらわに扱えぬ馬などおらぬ。見ておれ。」

止める暇もなく妃は漆黒の馬に飛び乗った。

“まずい！！”

騎士は急いで馬を宥めようと走り寄った。しかし、驚きの光景が騎士の足を止めた。……暴れ馬を妃が乗りこなしていたのだ。

「わらわを見くびるなよ！アルベルト！乗馬は三つの頃より嗜んでおるわ！！」
　そういった次元の話ではないのだがと思いながら、騎士は感嘆を洩らさずにはいられなかった。
　そんな騎士の心情を察したのか、妃は馬を止めて幼い笑顔で騎士に命じた。

「まったく。せんないのぅ。そんなに心配ならばわらわをそちの後ろに乗せよ。それならば文句はあるまい？今から海岸へ向かえ！レスターヴァを呼んでレースをするぞ！！」

「………仰せのままに。」
困ったような声音で告げた騎士の顔は、イタズラに便乗した子供の顔そのものだった。