琥珀色の未来

序章 哀しい笑い

　強化の施された体は驚異的な速力を出し、少年を前へ押し出す。黒剣を肩ほどまで持ち上げると、受けて立つ姿勢をとる男の姿が目に飛び込んで来た。

　少年は一層強く地面を蹴り――ついに男に肉迫する。

　両腕に力を込め、放つは高速の一振り。狙うは男の首。
　しかしそれは男の持つ鈍い色の剣に阻まれた。
　鍔迫り合いになる。顔を少し上げると、男と少年、二つの視線がぶつかり合った。

――刹那、少年の頭に鮮烈な警鐘が響いた。
　思考より先に体が動く。
　腕に思い切り力を込め、相手の剣を弾く。そして同時に両脚に全力を込め、横っ飛びに跳んだ。

　視界の隅を赤い何かが通り過ぎる。

　二、三度転がって受け身を取り素早く起き上がったのと、耳に痛い爆音が響いたのは同時だった。

　慌てて振り返ると、先程まで自分がいたところの少し後方にあった壁、それが崩れ落ちていた。ところどころから赤い炎がチロチロと舌を伸ばすのが見える。

「あれを躱すか……」

　遠くから男の感嘆の声が聞こえてきた。
　しかし、感嘆したのは男だけではない。少年もまたそうで、思わず舌を巻いた。

「……厄介だ」

　相手の力は、はじめの予想以上だった。しかしそれで少年の心が揺らぐわけもない。逆に相手が強者であるほうが、今このとき戦っているという実感が湧くとも思える。

　どちらにしろ、こちらも本気を出さねばならないらしい。
　少年は再び暗い笑みを見せた。