四神動乱

人体発火

197X年…奈良県にある小さな集落で一つの事件が起こった。

この村には一ヶ月ほど前から、国の要請を請けて地質学者や考古学者など多数の要人が集まり、ある古墳の発掘調査をしていたのだが……。

「どうだね？」

声をかけられた男は、モニター画面から目を反らさずにこう答えた。

「大発見です、教授！色がそのまま残って…！こんなの初めてです！」

満足そうに、教授も画面に目を落とした。

映されていたのは、後に「飛鳥美人」と称されるほど見事な女人画であった。

教授は自らファイバースコープを操作し、更に周囲を調べはじめた。

「見たまえ、松村君…二十八宿だ…凄いぞ、これは…」

石窟と思われる天井には、これも見事な星座が描かれていたのであった。

モニターの周囲には、興奮で顔を紅潮させた人々が集まってきていた。

「き、教授！志摩教授！いつから！？本格的な発掘は？！」

教授は、皆を手で制しながら言った。

「待って下さい…慎重にやらなければなりません。なにしろ古い物ですから…」

…そんな喧騒から少し離れた所で、新（あらた）は注意深くその様子を見ていた。

「なんか見つかったみたいだな…」

新は、隣にいる友人の浩平に声をかけた。

「あぁ…見たいなぁ！くそっ！」

新も浩平も、この発掘調査に携わる学生グループのメンバーだったが、残念ながら雑用係…張られたロープの中には入れないでいたのだ。

「…ん？」

新は、ファイバースコープの先端が入り込んでいる古墳に目を移した。

円墳の形状で、その頂上に松の木があることから、昔から「高松塚」と呼ばれていた場所である。今その頂上から、新の視界を何かが横切った気がしたのだ。

「…？何だろう…？」

新の様子を見ていた浩平が怪訝そうに聞いた。

「どうした？何かあったか？」

新は、高松塚の上方を指指して「今、何か飛ばなかったか？」と、浩平に聞き返した。

「いや、気づかなかったけど…鳥じゃないのか？」

「鳥…？いや、違う。何か…こう…」

「新！教授が呼んでる！」

見ると、志摩教授がこちらに向かって手招きをしているではないか。

「新、行こう！見れるぞ！」

言うなり浩平が走りだし、新もその後に続いた。視界を横切った影の事など、モニター画面に比べれば小さな事にしか思えなかった。