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顔がほんの数１０センチのところにあるのに気づき元樹はドギマギしたが、千代は少し悲しいような顔をした。
元樹にはそれが何を意味するかわからなかった。
「……私、助けられてばかりな気がします」
「エッ……そんなに助けた記憶は無いんだけど……。
いやむしろ改ざんしてでも思い出したいところだね」
元樹はそろそろ腕が限界に来たので千代を立たせた。
「…………昨日も手を取ってくれたじゃないですか」
千代は俯いたままかすれた声で言った。
「それが助けたのカウンと……回数になるんならいつでも助けるよ」
「ありがとうございます……」
千代はまた浮かない声で応える。
元樹が若干の疑問を覚え、ジッと下を見ている千代の赤い着物を眺めていると、パッと顔を上げた。
目が輝いている。
元樹はギクッとなった。
「あの、聞きたいことがたくさんあるんですけどいいですか？」
「あ、あぁ……。
答えるられるものなら何でも答えるよ」
「あ、ありがとうございます。
何から聞こうかなー悩むなー」
千代が首を傾げる。
そんな姿がまた癒やしになるなぁ、と元樹は心の中で微笑んだ。
「何でも来いよ」
「じゃあ、今の日本はどんなようですか？」
元樹は虚を突かれた。
どんな？そんな問いの答えを考えたことがなかった。
答え方すらわからない。
しかし何でも答えると言った手前、元樹は自分の薄っぺらい知識と少ない語彙で懸命に考えた。
「…………え、…………あーーうーー」
悲しくなってきた。
そんな元樹を見てか、千代がフォローを入れる。
「前に来た旅人が言ってたそうです。
今の日本は停滞期にある。
今すぐ変えなければならないと。
元樹さん。
あなたはそう思いますか？」
思うの前にやはり過激派と思った元樹には、まだ回答らしい回答は見つかってなかった。
「そうだね、今の日本はその停滞した空気を何とか壊そうと躍起になっている。
不景気はみんな嫌だからね」
苦しい。
実に苦しいし恥ずかしい。
こんなような話しは友達ともしたことがなかった。
それを昨日今日の仲の千代にするのはやはり苦しかった。
「停滞した空気を破壊する。
それはとても勇気がいるでしょうね。
とても……」
千代は何もない真っ暗な天井を見つめる。
元樹は千代が次、と言うまでその哀愁を帯びた姿をただただ見つめた。
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