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片付けが終わる頃、棟方さんはお菓子を配る準備をしていた。
二人分のお菓子を受け取り、やっくんに手渡す。
それをみていた保護者が僕に話しかける。
「今日はありがとうね」
「いえ、とんでもないです」
「まだ大学生なんでしょ？またきてくれる？」
「時間が合えば」
なぜだか言葉が重たくのしかかる。
「池上くん」
呼び止めたのは棟方さんだ。
駆け寄るとそそくさと駅の方向へ歩きだし、後についてくるよう手で合図をしている。
「今日はありがとう」
「いえ」
いつになく小声の棟方さんに空気が変わった。
「どやった？」
「大変でしたけど、やっくんと仲良くなれてよかったです」
「また来ようと思うか？」
質問の意図がみえなかった。
「まぁ時間があれば」
「保護者は期待するで」
棟方さんは急に立ち止まり話を続ける。
「すがる気持ちにこたえる余裕があるか？」
「え？」
「施設の連絡先を渡しておくわな」
メモ書きを差し出す棟方さんの手はごつごつして大きかった。
「中途半端な優しさはな、時として過度の期待をもたせるんや」
「…」
「まぁゆっくり考えてくれや」
棟方さんは軽く手を振って戻っていった。
帰りの電車は空いていて、今日の出来事を考えさせるに適した静けさだ。
それ以来、ボランティアには二度と参加できなかった。
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