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開かれた扉の隙間から覗く女性の表情には不安の色が映っている。
あたしと女性の目が合う。
言葉を発しようとするが詰まる。
それを察したか、女性はにこやかに微笑み、あたしを招き入れてくれた。
簡単に互いの自己紹介を済ませ、あたしは手短にｼｽﾀｰ･ｽﾈｰｸがこの孤児院を乗っ取ろうとしていて、すぐにでもここにやってくるという事を伝えた。
彼女、ﾒｱﾘｰはｽﾈｰｸが先日ここを訪れ、立ち退きを要求してきたという。
もうすでになのね。
あたしは軽く舌打ちする。
「ここはあたしに任せて」
その言葉にﾒｱﾘｰは怪訝な表情を見せる。
当然だ。
見ず知らずがいきなり自身の窮地に肩入れしてくる。
これを不自然と言わずして何と言うべきか。
でも、あたしはそれで納得して欲しかった。
それだけで。
あたしはﾒｱﾘｰの方を見ない。
返答は必要ない。
決めたの、これは。
ﾒｱﾘｰはこちらを暫く見つめ、少し笑った。
笑うって？
今度はあたしが不思議。
ﾒｱﾘｰはさらに柔らかい表情で笑いだす。
「ごめんなさい。いきなり笑ったりして。あなたは優しいのね」
優しい。
言葉をﾊﾟｽﾞﾙに例えるなら、そのﾋﾟｰｽはあたしに嵌まらない。だろう。
しかし、何故かその言葉そのものに包まれるかのような安心感。
それは彼女の持つ、力のようなもの。
あたしは妙な安らぎを感じていた。
そして我にかえる。
「ﾒｱﾘｰ、あなたはもう休みなさい」
あとはあたしがやる。
ﾒｱﾘｰは暫く考えた。
目を閉じて、考えた。
「わかったわ。ありがとう」
そして了承。
無理しないでね。
いたわりの言葉を残し、彼女は奥に去った。
姿が消え、もう見えない背中にあたしは呟く。
おやすみ、
ﾏｻﾞｰ･ﾒｱﾘｰ。
―――――――
ﾏｻﾞｰ･ﾒｱﾘｰ。
その少女だけが彼女をそう呼んだ。
同じ様に身寄りをなくし、ここに連れてこられた子供たちは皆、ﾏﾏと呼ぶ。
不安と孤独。
行き場をなくし、枯れてしまいそうな心を、彼女は癒してくれた。
だが、その少女は笑顔を見せなかった。
いつも他の子供たちから距離を置き、独りでいることが多かった。
その日も、外で遊ぶ他の子らとはぐれて院内で本を読む少女にﾒｱﾘｰは話しかけた。
どうして皆と遊ばないの？
少女は答える様子がない。
だが、いつまでも柔らかな笑顔で隣に座り続けるﾒｱﾘｰに根負けして答えた。
あたしといると、みんな不幸になるから。
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