茶色の耳

それでも君が好き

「礼於、動いちゃダメ」
僕に必死に訴えながらちぃはクレヨンを握りしめている。

今日の宿題は「家族」の絵を描くこと。
ちぃは家族として僕を描いてくれている。
それが何だかくすぐったくて、照れくさくてじっとしていられない。

しばらくスケッチブックと格闘していたちぃが、「できた！」と叫んで僕に自慢気に絵を見せてくれる。

ちぃは絵を描くのがひどく苦手。茶色く塗られた両耳でかろうじて僕だってわかる。茶色い耳で良かったなんて初めて思う。

喜びを尻尾で一生懸命表現する。

ご機嫌なちぃはその絵を持って僕と散歩に出掛ける。ちぃの仲良しな橋の下に住むおじいちゃんに見せに行くのだ。

ご機嫌で歩いていたちぃがピタリと足を止める。

「あ！いじめられっこのちぃだ！」

数人の男の子がちぃを見つけて取り囲む。

ちぃは絵と僕を抱えて後ずさりする。

「ちぃが変な耳の犬連れてるぞ」
笑いながらじりじりと寄ってくる。

「礼於は変じゃないもん！」

泣きそうになりながら、それでもちぃは僕をかばう。

こいつらがいつもちぃを傷つけてるんだ。
僕は悔しくって、ちぃの腕の中から飛び出した。

向かって行こうとする僕に石が容赦なく投げられる。
「礼於！！」
僕を捕まえてお腹の下に抱えてうずくまる。石がちぃの額に当たり血がにじんだ。

離してよ！ちぃ！こんなやつら僕が追い払ってやるから！

精一杯吠えてちぃに訴えるけど、ちぃは僕を離さない。
「二度と学校に来るなよ！」そう言い放って男の子たちは去っていった。

ちぃの描いた絵が踏みつけられてぐしゃぐしゃになっている。

ごめんね…。僕の耳のせいだ…。
涙で視界がにじんだ。

そんな僕に気付いてちぃが笑う。
「礼於のせいじゃないよ。耳が茶色くたって、他の犬と違くたってそれでもちぃは礼於が好き。」

「ちぃはこんなにいじめられっこだけど、それでも礼於はちぃのこと好き？」

ちぃが不安そうに尋ねる。

絵をくわえてちぃに渡す。ちぃの血がにじんだ額を舐めて尻尾をふる。

そんなこと関係ない。それでも…。

それでも僕はきみが大好きだ。