花紡ぐ唄

序章ｰ始まりは此処からｰ

｢珠希｣

丁度居間から出て行こうとして、先程と同じように土方さんに声をかけられた。
振り向くと、ちょいちょいと手招きをしている。
座っている彼の前まで行き正座をすると、彼は浪士隊のことについて話始めた。
京がどんなに危険な所か、今の政治がどんなに不安定なものか。
話を聞きながら思わず首を傾げた。
何故近藤さんの話の後に、そんな話をするのだろうか。しかもあたしだけに。
そんなあたしを見て彼は苦笑いすると、思いも寄らないことを口にした。

｢お前ももう十七だ。そろそろ女として生きてもいいんじゃないのか｣

土方さんの一言に、ぽかんと口が開く。
間抜けな顔をしていたんだろう、土方さんは右手であたしの顎を押し上げた。
その拍子に上と下の歯が思い切りぶつかり合った。当然だけど、痛い。
痛む口を押さえ何とか言葉を紡ぐ。
上手く話せなかったのはきっと、痛みのせいだけではないだろう。

｢それは、此処へ残れと…そういう意味ですか…？｣
｢そうは言っていない。ただ、本当にそれでいいのかと聞いているだけだ｣
｢っ、あたしは…！｣

それで構わない。
近藤さんと一緒に、皆と一緒に京へ行きたい。
そう言いかけて口を開いたのと同時に、あたしの頬に触れた大きな掌。
それは確かに土方さんの綺麗な手で。
びくり、と肩を震わしたあたしを、彼は何も言わずに見つめているだけだった。
頬を伝って感じる土方さんの体温に、大きな音を立てる心臓。

彼の漆黒の瞳から、目が離せない。

｢お前に、覚悟というものはあるのか？｣

"覚悟"
彼の口から発せられた思いもしなかった一言に、言葉を失う。
口にされて初めて、ことの重大さを実感させられた。
それと同時に、何とも言い難い感情が胸にこみ上げてくる。
あたしはただ皆と一緒に居たいだけなんじゃないんだろうか、とか
一人になりたくないからだろうか、とか。
何も、言えない。

"覚悟"とは、何だ？

唇を噛み締めて、俯く。
悔しかった、何も言い返せないことに。
ただただ、情けなかった。
土方さん困ったように溜め息を吐くと、ぽんとあたしの頭に手を置いて立ち上がる。

｢…ま、良く考えるんだな｣

そう、一言。
何も言えないあたしを残して、土方さんは居間を後にした。
ぎゅ、とさっきより更に強く唇を噛み締める。
"覚悟"という二文字が何度も何度も頭の中で繰り返されて、あたしは暫く其処から動くことが出来なかった。