珈琲の大霊師

黒い飲み物

　貿易都市マルクは、ウル大陸南部の『内海』と呼ばれる大陸で最大の面積を誇る淡水湖と、東海岸に面する豊かなバラリア海双方に面した交易の要所である。

　白レンガで造られた美しい街並みのど真ん中を巨大な運河が貫き、街中にも大小様々な水路が、まるで蜘蛛の巣のように張り巡らされている。

　故に交通手段は専らゴンドラと呼ばれる小型船だ。それぞれのゴンドラには決められたルートがあり、人々はそれを乗り継いで目的地に向かうのだ。

　……というのは、海に面した南部と中央の運河周りの事。

　都市をぐるりと囲む城壁付近には、水路は通っていなかった。

　衛兵、ジョージ＝アレクセントが住む衛兵用集合住宅も、陸路の玄関である西門付近にある。当然町外れであり、水路まで歩いて20分はかかる。

　その水路までの道のりを、ジョージは滅多に着ることの無い礼服を着て歩いていた。

　眩しい程の白に、青い糸の刺繍が袖や襟を飾った、ジョージの一張羅だ。衛兵に配属された時に支給された物で、ジョージがこれを着るのは２度目。

　新兵の出陣式以来、５年間１度も触らなかった代物だった。

　いつもはラフなシャツとパンツだけで出歩くジョージは、幾分緊張しているようだった。

　それも無理からぬ話。彼が向かっている先は、この都市で２番目に権力があり、最も壮麗な建物。

　『水宮』なのだから。