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「お疲れ様でした。」
生徒の挨拶の声に「はい、お疲れ様。」と返事をして先生が去っていく。
腕立て・腹筋・背筋・スクワットを各３０回のペナルティを終えた少女はぐったりと座り込んだ。
少女だけでなく、４組全員がぐったりしていた。
３位に転落した４組が２位へと追い上げ、１位だった２組と並び、みんなの歓声と感情が一気に高ぶったあの瞬間。
第４走者であった子の足がもつれ、ころんでしまったのだ。歓声を上げていたみんなの声がとまるほど、派手に。
立ち上がり、バトンを拾い上げ、すりむいて痛むであろう片足をひょこひょこさせながらゴールまで必死にたどり着く。彼女の瞳に涙は一度もにじまなかった。
結局４組は負けたのだ。
最下位クラスはペナルティ。
地獄のメニューを言い渡される。
みんなの視線が痛かった。少女は泣きそうになった。
「惜しかったね。ごめんね。」
誰かがそういった。
ふと見上げるとそこには第４走者だった彼女がいた。
「私がこけちゃったから。無駄にしちゃってごめんね、必死に３位を守ってくれてたのに。」
涙が溢れた。
「でも、本番は頑張ろうね！次は１位だー！！」
明るく笑う彼女。
擦りむいてあちこち痛むであろうに、何事もないというように笑っている。
彼女のプライドが、彼女自身を泣かさないのだ。弱音を吐かせないのだ。
この試合はなんとしてでも負けられなかった。
彼女の想いを知って、本番はなんとしてでも負けていられなくなった。
必ず１位を勝ち取って見せるから。そして１位のままバトンを渡すから。そう言うと、彼女は嬉しそうに微笑み、
「約束だよ！！」
擦り傷や砂がついた、右手の小指を差し出した。
なんとしてでも、１位を勝ち取らねば。
少女の焦りは、いつしか目標となった。
体育大会当日。
学校全体を包み込むほどの大歓声。
その真ん中で泣きながらしっかりと抱き合う第３走者の少女と第４走者の彼女。
果たして勝ったのか負けたのかは、さして重要ではない。
ただ、二人の涙と絆、繋がったバトンと想いが本物だったということは言い切れる。
終
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