閑話 C-side

Ⅰ

「へい、らっしゃーい！　って、何だ。楓か」

「やぁやぁ、やっとるねぇ、ヒカル」

　赤のランドセルを背負ったポニーテールの子が暖簾を掻き分けて店内に入ってきた。近所の文房具店の三女の楓だ。もうすっかり懐かれてしまった。

「小四が高三を呼び捨てにすんなよ。『さん』をつけろ『さん』を」

「へーい」

「ったく……腹減っただろ？　今ラーメン作ってやっから、そこら辺に座ってろ」

「ねえねえ！　聞いてよ、ヒカル。私、絵の発表会で一位に選ばれたんだよ！」

「ほら！」と自信たっぷりの笑顔でこちらに画用紙を広げた。リボンのついたシールが左上で存在感を放っている。母親を描いたものらしい。

「へえ、うまいじゃんか」

「うん！　でも……わかってるんだ。みんな、気を使ったんだよ」

　うつむき加減で声のトーンを落とす楓に「なぁ、楓。見てろよ」と声をかけた。

「いくぞ！　秘儀『燕返し』」

　湯切りのため勢いよく振り回すと、麺が飛び出してヒカルの顔面を襲った。

「うあっちゃあああああ！」

「何してんだ、ヒカル！　慣れねェことすんじゃねェ！　このバカタレ！」

　ねじり鉢巻きの店長が一喝した。「す……すんません！　店長」

　楓は笑っていた。その振動が手に持つ画用紙にも伝わり、画用紙も揺れた。笑顔で揺れる母親の絵は、まるで楓と一緒になって笑っているようにも見えた。

　――みんなはきっと気を使って選んだんじゃないと思うぞ、楓。その絵はすごく魅力的だし、すごく上手だ。きっと、天国でお前のことを自慢してるんじゃないかな。

「ヒカル、下手糞ー！　そんなんじゃ、私のお婿さん候補ランキングの三位になっちゃうよ？」

「……今まで俺が結構上位にいたのが驚きだな」

　ヒカルは新たに麺をゆで始めた。