夏休み

あの日、私達は小学５年生だった。

夏休みのど真ん中。

私と真司と和也、
そしてナツは校庭の隅の鉄棒のところで、
何もすることがなく、ボンヤリと、

野球をしている連中を眺めていた。

クラスの中で大して目立つ存在でもなく、
運動神経もさほどよくない私達は、

一緒に野球をやろうと誘われることもなかったし、

私達の方でも仲間に入りたいとは思わなかった。

「すげえ真っ黒じゃねえ・・・」

自分の影を見て和也が言った。

太陽は空のてっぺんにあって、
地面にある私達の影は、

確かにいつもより、
黒くはっきりと見えた。

ナツの足元にボールが転がってきた。

向こうで、

「おーい」

と荒木がグローブをした手を上げた。

ナツはボールを拾うと、思いっきり投げた。

ボールは荒木の遥か頭上を越えて、
校庭の外にまで飛んでいった。

わざとではなかったと思う。

「どこ投げてんだよ！」

荒木はクラスでも一番体が大きくて、ケンカの強い奴だった。

「とって来いよ、テメエー！」

ナツは何も言わず、自分の影を見つめていた。

あっという間にナツは荒木に押し倒されて、殴られた。

私達は体がすくんで止めることすら出来なかった。

荒木は

「ふざけんなよ」

と言い残して行ってしまった。

ナツは殴られた目のところが赤く腫れていた。

真司が

「大丈夫か」

と言いながら
埃まみれになったナツのお尻を払ってやろうとすると、

ナツはそれを振り切って歩きだした。

「待てよ」。

私達はナツに付いていった。

ずいぶん歩いた。

ナツはずっと声を出さずに泣いていた。

私達は声もかけることが出来ず、
黙ってナツに付いていった。

何処へ行くつもりなのか。

ナツはいつまでも泣きながら歩き続けた。

途方もない時間に思えた。

ナツが立ち止まった。

そして・・・