世直し商売人

いざ、東へ

『あの男に会ったことが？』

『あの方を知っておいでですか』

老人は特別驚きもせずそう言った。相変わらず遠い目をしている。

『まだあのお方が駆け出しの時です。体術の知識を一月ほど教えて差し上げました。それはそれは伸びのはやいお方で・・・』

老人の言葉を聞いて、なぜあの男があれほどまでに強いのかが分かった気がした。

『体術、というと、あなたは武道家でいらっしゃいますか？』

『武道家と言っても、まだまだひよっこですわい』

老人は笑って答えた。だが、俺にはその老人が武道家のひよっこには見えなかった。どことなく、あの男と同じ雰囲気を感じる。

『おっと。こんな話をする為に貴方に話しかけたのではなかった。本題に入りましょう』

優しい顔から、一気に真剣な顔へと、老人は変化させた。少しばかりこちらも緊張する。

『実はですの。私を貴方の旅に同行させてほしいのです』

一瞬耳を疑った。こんな若造の、しかもとてつもなく無謀な旅に、まさか希望してついてくる人間がいるとは思わなかったからだ。だが、老人の目は真剣だった。

『なぜ私などに？』

俺の質問に、老人は顔色一つ変えず答えて見せた。

『若いのにも関わらず魔族の征伐をお考えになっている。理由はどうであれ、あなたはこの世界を魔族の物にはさせないとお考えだ。』

まるで心を見透かされたようだった。