胡蝶の夢

平安の都

二人の間にしばらくの間があった。

堪えきれずに吹き出したのは遮那王だった。

「…源氏の嫡流？ぁははっ!!俺はただの寺の稚児だぞ？」

そんなこと信じられるはずがない。

物心ついた頃には、稚児として雑務に追われる毎日だったのだから。

出自どころか、誰が父で、誰が母かも知らないのに──

そう考えたとき、突然脳裏に人影が浮かび上がった。

もやがかかったようにはっきりしないが…これは過去の記憶だろうか？

─誰かがすすり泣く声が聞こえる。
─泣かないでと手を伸ばすけれど、自らの幼い手はあと少しで届かない。
─俺の手を握り返して、必死に微笑むのは、母上…？

─馬蹄の音と甲冑が摺れる音がする。
─誰かの大きな手が、優しく俺の頭を撫でた。
─あぁ、心地よい…

「…牛若丸様？何か思い出したことでモ？」

吉次の声でハッと我に返った。
今のは、父と母の記憶なのだろうか。
これまで一度も思い出したことなどなかったというのに。
親などいないと思っていたのに。

なぜ、今更この瞬間に「都合良く」思い出すのか。

遮那王は多少の混乱をしながらも、つとめて冷静に言葉を紡いだ。

「いや、何でもない。…吉次、俺が源氏の嫡流だという証を示してみろ。さもなくば、そんな戯れ言は信じないからな。」

フンと鼻で笑いながら遮那王は言い放った。そして、長い話になるとふんだのか、近場の岩に腰を下ろした。

「妖怪に誘拐されても怯えないその器量こそ、板東のもののふの証と言いたいところですガ…それだけでは納得いただけませんカ？」

吉次はひざまずいたまま、顔だけを遮那王に向けて困った顔をする。顔といっても口元をへの字に曲げていることしか見てとれないが。

しかし、遮那王は片眉を上げるだけ。

「俺は気が短いんだよ。…分かるよな？」

吉次は逡巡した。

『手短に話せ』
というのか。

いや、

『下手な御託はいいからそのおもしろそうな話を聞かせろ。俺を退屈させずにな。』

という意味なのか。

──妖怪相手に中々肝の座った御仁だ。

「良いでしょウ。それでは…──」

吉次はまた、にたりと笑った。