君とあやかし奇譚 ー暗転する日常編ー

遊郭の化け猫（番外編）

　人界と異界の境界が曖昧になる月夜を狙い、さまざまなあやかしどもが人間相手に商売をしている。今夜は満月、狸もまた人間に化けて、城下で団子を売るのだろう。
　じゃあな、風邪ひくなよ、と言って歩き出すと、だんなもお気をつけて、と狸は大げさに手を振った。

「呑気なこった」

　そう呟き、遊郭に向かって歩き出す。
　白い息を吐きながら向かった街は、派手な化粧の遊女とあやかしでごった返していた。お囃子の音と売り子の威勢のいい売り子の声。そして天を貫くような女の高笑いが響いている。

　年中お祭り騒ぎの相模辺路で、一際目を引く朱色の楼閣。

　ここが、相模辺路いちの女郎宿『燈心楼(とうしんろう)』だった。他を圧するが如き豪勢な建物は、昼にも関わらず妖艶さを纏っている。

「如月さま」

　名を呼んだのは、二十を幾つか過ぎた女だ。
　絹糸のような射干玉の髪を後ろに流し、細い手で雪玉を抱え、草履を鳴らして駆けてくる。緩く帯を結んだ薄紅色の着流しが、雪景色に霞んで見えた。

「やぁ一華(いちげ)、そんな薄着じゃ風邪ひくぞ」

　白い頬をほんのり染めた一華が、悪戯が見つかった少女のように肩を竦める。黒目がちな瞳に目尻は少し垂れていて、毛並みの良い仔猫を連想させた。

「雪が嬉しくてつい」

「好奇心旺盛な女は嫌いじゃないが、玉の肌に障る」

　そう言って、赤く悴んだ一華の手を包み込む。相模辺路にいる者は生きた人間では無い。それでも気休め程度の体温は与えられている筈だが、一華の手は凍り付いたように冷たかった。

「体が冷え切っているな、早く中へお入り」

　手の甲をひと撫でして言うと、一華が俺の手を捕まえる。

「如月さま、どうか私の手を引いて、宿へ連れてって下さいませんか？」

「一華はわがままだな。今日はお前とは遊んでやれない」

「少しの間で構いませんので‥‥」

「いけないよ、桔梗(ききょう)に怒られる」

「それでも、こうしていたんです」

　そう言うと、一華のしなやかな指が、花の蔓のように俺の指に絡まった。