君とあやかし奇譚 ー暗転する日常編ー

遊郭の化け猫（番外編）

　一口茶碗を傾ける。
　とろりとした甘さを期待していたが、口内に広がったのは苦味だった。きっと一華が茶葉の分量を間違えたのだろう。
　ごほごほと咽せながら、茶の色と同じ深緑の茶碗を置いて、依頼内容を整理した。

「‥‥で、寝屋の化け猫退治と聞いたが、そいつは毎晩現れるのか？」

「いんや、化け猫が出るのは決まって、桔梗が客と寝る時だよ。この間なんか化け猫が暴れ回った所為で行燈に火が燃え移ってな。危うく大火事になるところだった」

　黄瀬川は悪気のない顔でそう言うと、煙管盆に灰を落とし、大きなため息をついた。

　なぜ桔梗が客を取る時に限って現れるのだろう。桔梗の美しさに魅了された化け猫が邪魔をする為に火をつけた。いや、そもそも、桔梗は遊女であり、他の客と寝るのは当たり前だ。惚れているにせよ、接点があるのならそれぐらい弁えているはず———いち客の俺も。

「お前が早く貰っていればな。ぼさっとしてるから他の客に持ってかれんだよ」

　苛立ったような黄瀬川の声に、はっとして顔を上げる。

「もしや、見請けが決まったのか」

「ああ、お前が村に振り回されてる間に、尾張の神さんが痛く気に入って、身請けを申し出たのさ。桔梗は渋っていたがな‥‥」

　名の知れた神であれば、信仰する人間から金を集めることなど容易い。桔梗をものにする為に、一体いくら積んだのだろう。考えたところで金も神格もない俺には縁のない話しだった。
　火皿から溢れた灰が落ち、着物の膝を汚す。心の内を悟られないよう拭ってみせたが、煙った思考は晴れない。

「明日だ、明日、桔梗は身請けされる」

　黄瀬川は刻みを差し出すと、重々しい口調で言った。俺の心はその声に圧を感じる。
　お前はそれで良いのか？後悔しないか？そう言われている気がして、受け取った刻みを詰めながら、情けなく笑った。

「めでたい事じゃないか。そこらのろくでなしに買われるより、ずっと幸せだろう」