遊郭の化け猫(番外編)

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 煤汚れた着物を払いながら立ち上がり、中ほどからぽっきり折れた短刀を拾い上げる。 「なんで俺の名を知ってるんだ?」  座敷に丸まって毛繕いする化け猫に、忌々しげに言った。化け猫は前足を舐めながら、俺の方を見やる。 「桔梗がいつもぼやいてたからさ。如月さまはいつ会いに来てくれるのか、如月さまは他の遊女んとこへ行っちまったのかってな」 「どうせ他の客にも言ってんだろ」  期待する方が野暮だ。そう思って言い返すと、化け猫があっさり首を振った。 「ここんとこ一緒に居たが、他の男の名は聞いたことがない。だいたい桔梗はお前に身請けされたがってた」 「金が無い俺が身請けなんて、夢のまた夢さ」  化け猫の視線が俺の心を見透かすように注がれている。面相が悪ければ良いのに、こいつは変に愛嬌があって、親しみが湧いて、要らぬことまで話してしまうのだ。 「お前、名前は?」  俺は煙管に火をつけて、座敷に胡座をかいた。化け猫は小首を傾げる。 「名前なんて忘れてしまったよ。桔梗はと呼んでいたが、見ての通り、俺の体は金色じゃない」 「そりゃ、瞳が金色だからだろ」  素っ気なく言い返し、煙管の口元を咥えた。  三日月のように口元を引き上げた化け猫が、煙の中で笑っている。 「お前ってみてえに笑うよな」 「ほぉ、ろくでなしの割りに粋な事を言う」  揶揄うように顔を撫でる尻尾を手で払い除け、金も地位も無くて悪かったな。とため息を吐いた。 「三日月。その呼び名気に入ったぞ」  化け猫はそう言うと、俺の顔を覗き込んだ。  吸い込まれそうなほど澄んだ瞳が、敵意の無いことを物語っている。 「桔梗が見請けされれば、お前はもう火を付けないか?」 「無駄な事はせんよ」 「そうか、ならば黄瀬川にそう伝えておく」  暴れて灯籠を倒した以外に被害は出ていない。これ以上聞くことも無いので、俺は化け猫に背を向け、座敷の戸を引いた。
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