君とあやかし奇譚 ー暗転する日常編ー

遊郭の化け猫（番外編）

　煤汚れた着物を払いながら立ち上がり、中ほどからぽっきり折れた短刀を拾い上げる。

「なんで俺の名を知ってるんだ？」

　座敷に丸まって毛繕いする化け猫に、忌々しげに言った。化け猫は前足を舐めながら、俺の方を見やる。

「桔梗がいつもぼやいてたからさ。如月さまはいつ会いに来てくれるのか、如月さまは他の遊女んとこへ行っちまったのかってな」

「どうせ他の客にも言ってんだろ」

　期待する方が野暮だ。そう思って言い返すと、化け猫があっさり首を振った。

「ここんとこ一緒に居たが、他の男の名は聞いたことがない。だいたい桔梗はお前に身請けされたがってた」

「金が無い俺が身請けなんて、夢のまた夢さ」

　化け猫の視線が俺の心を見透かすように注がれている。面相が悪ければ良いのに、こいつは変に愛嬌があって、親しみが湧いて、要らぬことまで話してしまうのだ。

「お前、名前は？」

　俺は煙管に火をつけて、座敷に胡座をかいた。化け猫は小首を傾げる。

「名前なんて忘れてしまったよ。桔梗は金色の猫又と呼んでいたが、見ての通り、俺の体は金色じゃない」

「そりゃ、瞳が金色だからだろ」

　素っ気なく言い返し、煙管の口元を咥えた。
　三日月のように口元を引き上げた化け猫が、煙の中で笑っている。

「お前って三日月みてえに笑うよな」

「ほぉ、ろくでなしの割りに粋な事を言う」

　揶揄うように顔を撫でる尻尾を手で払い除け、金も地位も無くて悪かったな。とため息を吐いた。

「三日月。その呼び名気に入ったぞ」

　化け猫はそう言うと、俺の顔を覗き込んだ。
　吸い込まれそうなほど澄んだ瞳が、敵意の無いことを物語っている。

「桔梗が見請けされれば、お前はもう火を付けないか？」

「無駄な事はせんよ」

「そうか、ならば黄瀬川にそう伝えておく」

　暴れて灯籠を倒した以外に被害は出ていない。これ以上聞くことも無いので、俺は化け猫に背を向け、座敷の戸を引いた。