狼と竜の勇者

第二章

†　カイン

　カインが目覚めたのは、日が昇りきったあとのことだった。滝の流れ落ちる音がする。起き上がると、枯れ草が、ぱらぱらと舞い落ちた。自分の上に覆い重なっていたらしい。見ると、自分の寝ていた場所には藁が敷かれていた。

「あれ、おれは……」

　何をしていたのだっけ。記憶が途切れている。森の中を駆け回っていたのだけは覚えている。そして……

　辺りは薄暗い。岩に囲まれている。自分は何故か、洞窟の中で眠っていたようだ。出口の方を見ると、眩い光が差し込み、そこから紅葉に染まった山が見える。そして、水の流れ落ちる音。そういえば、喉が渇いたな。カインはそう思って立ち上がる。すると、視界が揺れて、膝を付いた。

「まだ起きちゃ駄目よ」

　出口の方で、女の声が聞こえる。彼女には蝙蝠のような翼が生えていた。色は白かった。白い蝙蝠の翼だ。胸にはたくさんの果実を抱いていた。

　彼女は果実をカインの枕元に置く。そして、カインを藁の上に寝かせた。

「君は、エルファ？」

　カインは彼女を知っていた。一度だけ、会ったことがある。そして、さんざん探していた。カインは彼女のことが好きだった。

「ええ」エルファはそうとだけ答えると、果実を一つだけ取り、果肉を食べやすいように千切った。

「これ、食べてみて」果肉の一片を差し出す。「これ、体にいいんだよ。病気とかもすぐに良くなるから」そして、エルファは優しく微笑んでみせた。

「病気？　ああ、通りで体がだるいわけだ」

　カインは差し出された果肉を、口の中に入れる。すると、みずみずしい甘い液体が舌の上で広がった。口の中でぷるっと揺れる感触。それを噛むとぷちっと音を立てて、さらなる甘い液が飛び出す。

「甘くて美味しい」カインは頬がとろけそうになって、柔らかい笑みをエルファに見せた。

「でしょ？」エルファもそれが嬉しかったのか、カインに続けて笑った。

「これ、なんていう果物なの？　こんなに美味しいのは、食べたことがないよ」

「名前のこと？　分からないよ。ただ、森の中で遊んでいると、いつも木々が私にそれを食べさせてくれるの」

「木々が？」言っている意味が分からないといった感じでカインは問い返す。

「うん、みんな優しいんだよ」