妖と呼ばれし子

壱

昔々、あるところに。
死を招く鬼が生まれたそうな。

屍の骸のような銀の髪、血を写したような緋色の瞳──

はてさて、人の世に生まれし哀れな童は、今いずこ？

「屍を喰らう鬼、ですか？」

会合の帰りに寄った茶屋の主人の話に、眉を顰める。

「向こうのお山の方でね。屍溢れる地には、数多の烏を従えし白き鬼が現れ、横たわる屍の死肉を歯み、血を啜って笑うのだと。..怖い話があるもんだねぇ...」

本当ですね、と先程とは一転して穏やかに微笑んで茶を飲み干し、お金を置いて立ち上がった。

「あぁ、お侍さん！..鬼退治なんぞ、考えんでくだせぇよ」
「...なぜです？」

淡い色彩の、長く美しい髪を靡かせ、侍は首を傾げる。

「いやね、その鬼に会った者は、未だ誰一人として帰って来た者はいねぇって話だ」

悪いこたぁ言わねぇ、無益に命を危険に晒すもんじゃあねぇよ──

「此処、ですか..鬼の住む山というのは...」

鬱蒼と木の茂る山。
そこは確かに、異様な雰囲気を纏っていて。
思わず男は息を飲んだ。

「成る程確かに..何やら化けて出そうですねぇ...」

腰の刀に軽く手を添え、息を吐くと、彼は山へ登って行った。