チェスゲーム～神隠しの村～

Ⅰ

「ちっきしょう！とんでもない道を教えやがって……」
　蝉がしきりに鳴いている。
　草の青臭い臭いが、鼻についた。
　登るに連れて、両脇の草がはびこって、道が段々狭くなってくるし、石ころで歩きにくい。
　周りに木があるのだから涼しいはずなのに、風はちっとも吹かないで、木々が暑苦しくさえ思える。
　セミのコーラスは灼熱のメヌエットだ。
　時雨の歩みが、次第にゆっくりになってきた。
　その代わりに、息がはずんでくる。
　いつの間にか、傾斜が急になってきたようだ。
――山登りに来たんじゃ無いのに、本当にひどい所だ……それに、なんて重いかばん……せめて日が射さない事が救いか……。
　助けを求める様に上を見上げた時雨は、はっとした。
　麦藁帽子を落としたらしい。
――ついさっきまではあったのに……
　振り向くと、道の少し下の方に麦藁帽子が見える。
―よかった。
　時雨はそこまで戻ると、かばんを投げ出して座った。
「もう、無理だ～!!」
　帽子を使って自らの命に風を送る。
　汗が首筋をはうのがわかる。
　ハンカチを出して汗をふいた。
　疲労をそのまま形にしたため息を吐き帽子を被る。
――まだ登るのか…
そう思い時雨が山道を見上げると、すぐ脇の杉の木に何か打ち付けてある。
　目を細めると

　　　　【神隠し村】

　雨ざらしにあった板に、そう書いてあった。
　時雨は杉の間を覗きこんでみた。
　いくら覗きこんでも、うっそうとした木立が、しいんと静まりかえって続いているだけだ。
　もっとも、いい加減聞き慣れたメヌエットは響き続けているが……
――帰ろうかな……
　俺は何もこんな所へ来たかった訳じゃ無い。
　あの人が無理によこしたんだしな……
　時雨はどうしようか迷いながらゆっくりと立ち上がった。
　突然、強い風が吹いた。
　森が一斉に唸り声をあげる。
　時雨は思わず目を腕で庇うが、あまりの風に麦藁帽子が飛ばされた。
　普通、スローになるはずのシーンは一瞬で過ぎ去る。
　時雨は捕まえようとしたが、帽子は二本のヒマラヤ杉の間に隠れてしまった。
「どんだけ～!!」
　時雨は慌てて、かばんを掴むとヒマラヤ杉の間に飛び込んだ。
　そして、草を掻き分け杉林の中に進んで行った……。
　しばらくして立て札が歪み始めた。
　端から少しずつ正方形のまま、ねじれる様に変化していく。
　気がつくと文字は

　　　　　【螺旋山】

となっていた。