裏山の妖屋

赤頭の腕相撲

「……狐？」

まあ、あれだ、赤髪の彼じゃないことは確かだった。
着物を着た狐が、微かな灯りを放つ提灯を手にしている。

「…………」
「……」

どうしよう。
私、幻覚でも見てるんだろうか。
隣の啓大の様子をチラリと見てみた。
……見事に硬直している。

「……肝試しではないとしたら、お客様ですかね。人の子」
「…………は？え、私っ…？」

そのまま二人して固まっていたら、痺れを切らした狐が私の前まで歩いてきたではないか。
しかも話しかけてきた、流暢な日本語で。
思わず返事をしたら、狐は「はい」と私の反応に満足そうに微笑んだ。
狐って……、笑うんだ。

「最近の狐は……二足歩行で喋るのか」

どうやら啓大は別のことに感動していたらしい。
確かに、と頷いたら、目の前の狐は細い目を見開いて驚いた様子で口を開いた。

「狐ですって、まあ、冗談じゃないですよ。私は確かに狐ですがただの狐じゃありません。藤火さまに遣える送り狐にございます！」
「は、なびさま？」
「はい。貴方たちは裏山の藤火さまに依頼をなさりにきたのでしょう？」

もう何が何やら分からない。
分かるのは、この狐はただの狐じゃないってことと、裏山の住人の名前が藤火ってことだけ。

「ささ、どうぞ」

狐は尻尾を振りながら、私たちを誘導するように歩いていく。

「啓大……」
「行くぜ、俺は。ここまで来て引き下がれるか」

狐の後を追う啓大の後を追い、私も歩きだす。
本当は行きたくないよ、怖いし。
けど啓大が行っちゃったら私は一人になってしまう、それはもっと怖い。
この時、私の頭の中には学校で囁かれている噂がぐるぐると回っていた。

山姥、鬼、幽霊。

……無事に帰れたら、案内役の狐がいるって噂も流しとかなきゃ。

「着きましたよ、では、私はこれにて」

狐は私たちに一礼して、また山の暗闇へと戻って行った。
取り残された私たちの目の前に佇んでいるのは、あの、誰もたどり着けなかった家。
中からは灯りが漏れていて、誰かがいることが分かる。
取り敢えず幽霊屋敷っぽくなくて良かった、少しは怖さ半減だ。

「……開けるぞ」