虹の向こうへ

出会い

　彼女とその夫の食事は、リタの水汲みと同時に始まる。
　これから陽が落ちるまでに、水を汲み、家畜の世話をして、洗濯と掃除を終わらせるのがリタの仕事だ。
　もし全てに失敗がなければ、夕飯のスープの具が少しだけ増える。
　それがささやかな楽しみだった。
　ただリタがこの家に預けられて６年間、そんなことは一度もなかったけれど。

　追われるように家を出たリタは、水を汲むための桶を引っ掴んで井戸へ走った。
　この辺りは水源が豊富なので、だいたいどの家にも専用の井戸がある。
　井戸は深く、覗き込んでも底が見えない。
　ここに落ちたらまず助からないだろうことは、幼いリタにも理解できた、
　汲んだ水を桶に移すと、零さないよう慎重に持ち上げる。
　小柄なリタにとって、ぎりぎりまで水の入った桶はとても重い。
　地面に置いて引きずるのは桶が汚れてしまうから、上半身を反って桶を持ち上げ、覚束ない足取りで歩きだす。