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「それじゃ僕、そろそろ寝るよ。」
「はい。お話して下さってありがとうございました、沖田さん。」
「それ、さ。」
「はい？」
「沖田さん、って呼び方、止めない？悠ちゃんに他人行儀な呼び方されるの嬉しくないなぁ。」
「いや、でも…」
「次から総司って呼んでね。じゃないと返事しないから。」
「え！？いや、あの…！」
「おやすみ、悠ちゃん。」
おきｔ…、総司さんは満面の、しかしながら不敵な笑みを浮かべて去っていかれた。
置き去りを食らった私に、もう1人の生き残りである斉藤さんが千代、と声を掛けてきた。
「お前、女か。」
「…!!!」
「先程沖田さんが“女の子”と言っていた。」
「あ…」
迂闊だったと思った。
「沖田さん以外も知っているのか。」
「…はい、近藤さんに土方さんに山南さん、井上さん、永倉さん、原田さん、あと藤堂さんもご存知です。」
「なる程な。…少し、手合わせ願えるか。」
「はい、構いません。ですが皆さんを起こしては何ですので八木邸で如何ですか。」
断る理由はなかった。ただの勘だが、斉藤さんに悪意はない。
八木邸に入って庭で竹刀を構えた。
「訊いてもいいか。」
「どうぞ。」
「流派と、出身は何処だ。」
「小野派一刀流、会津の生まれです。」
そういうと、斉藤さんは竹刀を下ろした。
「え？あの…斉藤さん？」
「俺の師が何年か前に会津の友の道場を手伝いにそちらへ移られた。その後の文で、娘に免許皆伝を与えてやったのだと話しておられた。」
「え…？」
「得意とするのは下段だが、他も全部使い物になる。力は弱いが筋が良く、飲み込みが早い上努力家ですぐに上達したと書いてあった。あれは千代、お前のことだろう。」
「じゃあ私の師は斉藤さんの師ということですか…！？」
「そういうことになる。師が与えた免許皆伝なら、わざわざ手合わせする必要もない。」
「じゃあ、明日から私に背中を預けて下さるんですね。」
満面の笑顔で言うと、斉藤さんは驚いた様子だった。
「な…」
「手合わせ、私の力を試すつもりだったのでしょう？私を信頼してもいいのかどうか、判断するおつもりだったんじゃないんですか？」
そう言うと、斉藤さんは息を吐いて、ふっと笑った。
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