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清河が寝返ってから２日後の夜、私は土方さんに呼ばれた。
「清河が、浪士隊を連れて鎖国の為に横浜まで下るらしい。」
「な…！？何もしないまま京を去ると言うこと…ですか？」
「あぁ、元々寝返る気だったんだろ、京で将軍様の為に…だなんて考えちゃいねえさ。」
「そうか、そりゃそうか、そうですよね。」
私の人生を大きく変えることとなる誘いは、暫くの沈黙の後だった。
「俺らな、水戸天狗党の芹沢さんって人たちのグループとさ、一緒に京に残ろうと思ってんだよ。」
「え…？京に、ですか？」
「あぁ。何とか幕府側に掛け合おうと思ってる。で、そこでだ！」
「何ですか？」
「お前も一緒に京に残らねえか？」
「…え、ええ！？自分ですか！？」
「何だ、断るつもりか？いや、てめぇは元々佐幕思想な筈だ、断る訳ねぇだろ？」
「いや、そりゃまぁ…、って、あれ、佐幕思想だなんて言いましたっけ？」
「清河が寝返ったとき、お前も驚いた顔してたじゃねぇか。っつーことは清河の話の意味が解ってるってことだ。元々の浪士隊の方向性を考えりゃ、お前の思想なんて想像付くに決まってんだろーが。」
あぁ、試衛館の人たちって、やっぱりただ者じゃない人たちだったと、初めて心の底から思ったのはこの時だった。
この自信満々な態度も、あの衝撃の中でも周りを観察して、思考回路を回していた事実も、試衛館がイモ道場なんかじゃないこと私に証明している気がした。
その姿に、その志に、本物の武士を見た気がした。
「自分で良ければ、付いて行かせて下さい！」
「よし、いい返事だ！変に上手に出ねえ所が、お前の生まれの良さを嫌ってほど表してんな。」
「え、す、すみません！」
私が咄嗟に謝ると、土方さんは少し笑った。
「バーカ、褒めてんだよ。俺らん中にはお前みたいの居ねぇからな。ちゃんと対応できる奴は、これから先絶対重宝するぜ。」
そう言って土方さんは歩き出した。
「いやいやいや、お偉方に掛け合えとか言われたって出来ませんよ、絶対無理ですよ？」
「そこをやって貰わなきゃ困る！」
少し後ろを振り返って笑っていた土方さんは、思わず声にしてしまいそうなくらいに、綺麗で、かっこよかった。
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