東方六花閃

鉄を操る者

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「風鬼」

呼ばれて顔を上げると、友が瓢箪を掲げていた。その後ろには最強の鬼と謡われる勇儀もいて、気付かぬうちに頬が緩んでいた。

赤鬼は風鬼の隣に座り込むと、了承も得てないのに、三つの杯を用意して酒を注いだ。

「酒だけか」

「十分だろ。差し入れてやるんだから、文句言うなよ」

「まぁ、蓮ならここで、いやいやいや、仕事してる相手に酒進めるってどうよ。せめてお茶と食い物持ってきてやれよ、って言うだろうね」

最近やってきた外来人のことを思い返し、三人は苦笑した。

地底で名を響かせる鬼を相手にして、まったく尻込みしなかった人間。

最初は赤鬼は気に入らないという印象があったが、今では馬が合う友人だ。

彼は橋姫を堕とした者を見つけると息巻いて、毎日のようにこの場所を訪れる。

大概それには地霊殿の者が着いてきては、暇そうにしていて、やがてこちらへと歩いて来るのだ。

―――どうして、あんなに焦っているんだろうね

蓮はここの住人じゃないのに、どうして。

彼女達は口々に、不思議そうに首を傾げていた。

「お前も大変だなぁ。こんな役割買って出るなんて」

「お前もだろうが」

まるで他人事のように言う赤鬼だが、彼もここの見張り役をやっているのだ。

本来いるはずの橋姫の代わりが必要だった。地上からの侵略を防ぐために。

元より、地上と地底は表と裏のように隣り合わせだが、接触することはなかった。

だが、以前に起きた異変により繋がり、地底だけに固執してはいけないと全員で決め、穴を掘ったのだ。

だが、邪な者が再び来ないとも限らぬため、橋姫が番人を買って出てくれたのだ。

その橋姫が倒れたのだから、彼らが代行をしている。

「あいつらは、よく来るのか？」

「昨日も来ていた」

杯を口に傾け、風鬼は軽く息を吐く。

蓮は何度もここへ来ては、闇の気配を探っていた。しかし、感じられるのはパルスィの水気だけであった。

「手掛かりはないというのに、何度も来ては肩を落として帰っていく……見ているこっちが参る」

感情に乏しい風鬼だったとしても、良心がないわけではない。やはり見ていて辛いと感じるし、どうにかしてやりたいとも思う。

だが、この事件は手に終えないことばかりであった。

「………パルスィが嫉妬を暴走させていた。どう見る？」