しゃぼんだま

2.桜の兄弟

暗闇。一点の光さえない一面の黒。

その中で、急に一点の光がさした。慌てて私は手を伸ばす。

光に焦がれる衝動。夢中で走っていた。追いかけて、追いかけて。つかまらないけれど、追いかける。

すると、急に視界いっぱいに光が広がった。急なことだったので「うっ。」と目をつぶる。

目を開けると、其処は――懐かしい光景だった。

小さい頃、よく乃生兄さんと遊んでいたときの幼き時代。

「乃生にーちゃ、これは？」

「これは、シロツメクサ。で、こっちが…。」

まだ１０歳だというのに博識に話す乃生。順々に近くに咲く花の名前を羽留奈に教えてくれた。

「こっちはねー、さくらとぉーももぉっ!!」

無邪気にそう叫びながら乃生の言葉を遮った羽留奈の手には、小さな、花がそっと二つ乗せられていた。

一つは、淡いピンク色がついた花。もうひとつは、薄ピンク色をした花。そう、前者が桃の花。後者が桜の花である。

そんな羽留奈の様子に乃生はにっこりと笑って返答した。

「よくわかったな羽留奈。偉いぞ。」

大人びた感じでそう羽留奈の頭を撫でる乃生は、本当に御兄さんだった。まだ幼子だというのに。

羽留奈は「えへへ。はるな、えらい？」と笑いながら頬をほんのりと赤く染めた。その様子は、実に可愛らしかった。

乃生は、僅かに視線を逸らすと、躊躇いがちに言葉を発した。

「えっ、とそうだ。羽留奈、花言葉って知ってる？」

突然の問いかけに、羽留奈は首を傾げた。「はなことば？」そして、間をおいてゆっくりと頷く。

「あ、うん。はるな、しってるよ。このまえね、ごほんでよんだの。かんごしさんに、よんでもらったの。」

羽留奈は可愛らしく立ち上がり、花弁をすくいながら笑って答えた。その様子に乃生は、にっこりと微笑んだ。そしてまた続ける。

「そうなんだ。じゃあ、桜と桃の花言葉は知ってる？」

乃生の質問に、羽留奈は「うーん」と少し考えてからすとんと座りこみ、首を傾げた。

「わかんない。」

あまりにもぶっきらぼうにそう言った羽留奈が、なんだか可笑しかったようでくすくすと乃生が笑う。

「じゃあ、これは宿題な。」

「えー。しくだい？」

――これは、いつのことだっただろうか。

おぼろげに浮き上がった泡沫のように、ふわふわと頼りなく追憶にふけったこの瞬間は、はたして夢か現か、

それとも―――…。