キャラたちの隠れ家

あの頃と今

「どうして泣いてるの？」

「……」

　顔をあげると、身体中に葉っぱをつけた少年が心配そうに自分のことを見ていた。

「悲しいことがあったの？」

　正面にしゃがみこんで、少年は頭を撫でてきた。その手は優しくて、温かくて、嬉しさにまた涙が込み上げてくる。

　あぁ。世界はまだ、私を見捨てたりしないでくれたんだ。この温かさを感じる心を奪ったりしなかったんだ。

「道に迷ったの？　家はどこ？　僕が送ってあげるよ」

「……家はない。……捨てられたから。私は、いらない、子……だからっ……」

　堰を切ったように再び流れる涙。拭っても拭っても、枯れることなく溢れる。

　少年はそんな彼女の頬を指でなぞり、涙を拭き取ろうとした。

「可愛い顔が台無しだよぉ？　ほら、元気だして！」

「……」

　そんなことない。元気だせるわけがない。

　どれも言葉にならなくて、頭を横に振るだけ。

　すると少年は「決ぃーめた」と言って立ち上がり、少女に手を差し出す。

「僕のパートナーにならない？　そしたら一緒にいられるし帰る家もできるよ」

「パートナー……？」

「実は僕、吸血鬼なんだ。パートナーになれば君から血を貰うことになるけど。……恐い、かな？」

　吸血鬼。伝説でしか知らない存在。人の血を乱暴に飲みあさり、恐れられていたという『人間ではない生き物』

　でも目の前の少年はそんな怪物には見えない。
　どちらにせよ、もう帰る場所なんてないのだ。答えは決まっている。

「……もう、一人にしないで……」

「もちろんだよ。僕も契約したら君なしじゃ生きていけないからね」

「私なしじゃ……」

　朦朧とする思考の中で、その言葉だけは重く感じられた。

「君の名前は？」

「ひな、……朝倉雛……」

「可愛い名前だね。僕は青木空。よろしくね、雛」

　緑の葉がまだ青々としていた頃の小さな山の中で、私は笑顔がとても愛らしい天使みたいな少年と出会った。