あ～とおぶらいふ

第１章 好きこそ物の上手なれ

「ところであなたは何しに来たの？」
　愛くるしい猫から一転、いつものクールな表情で質問をぶつけてくる。遠藤もいつの間にか席へ戻り、絵の具と睨めっこをしている。
「美術部へきたんだから、当然絵を描きに来たんだ」
　放課後を香織と過ごすためというのもあるが、本来の目的は作品を完成させることだ。遊びに来たと思われるのも釈だし、描きかけの絵を取りに、美術準備室へ向かう。これもまた言いにくい。改名を要求する。
　準備室には、完成を待つ作品を含め、美術部で作成したあらゆる作品が保管されている。お気に入りの作品は、額に入れ展示されていて、作品展の様になっている。中には顧問の前田先生の水墨画や陶器もいくつかあり、他の作品とは異質の雰囲気をだしている。一体どこで焼いてるのか。
　未完成作品の保管場所である一番手前の棚の下から３番目の引きだしを開ける。部員数が少ない美術部では、それぞれ割り当てられた引きだしがあり、各々わかりやすく印がしてある。俺は単純にセロテープに名前を書き貼っている。香織の引き出しには、猫のシールが貼ってある。
　引きだしを開けてすぐに、違和感を感じた。違和感の正体を確認しようと中を探る。
ない……。俺の絵が、なくなっている。
「なぁ、誰か俺の描きかけの絵を知らないか？」
　美術室を覗き、作業中の３人に問い掛ける。
「お兄ちゃんどうしたの？　なくなっちゃたの？」
　のどみだけが駆け寄って来てくれた。やっぱり俺の味方はこいつだけだ。
毒舌コンビは見向きもせず作業に没頭している。先程絵を完成させた香織は、遠藤の絵を見つめ、時折アドバイスをしている仕草を見せる。
「あぁ、引きだしに入れておいたんだがな」
「もしかして盗まれちゃったのかも……。怪盗Ｘの仕業だよ」
　誰だそいつ？ふざけているのではない。のぞみは不安そうな顔で真剣に話している。もしそんな馬鹿な怪盗がいるのなら、必ず俺が捕まえてやる。生徒会長の名にかけて。