棺桶の中という名の楽園

四．【夏祭りの後で】

　僕は今しがたの仏舞にどのような由来があるのか確認したくて、女性達の輪に加わる事にした。

彼女達はそんな僕を温かく迎え入れてくれる。

「あの、お邪魔でなければお話を聞かせて頂けませんか？　僕の名前は――」

「あぁ、佳奈ちゃんの知り合いの人でしょ？　いま文美さんから聞いたとこなんよ。じゃけどええ声しとるなぁ。若い男の匂いがするわ」

「手ぇ出しちゃおえりゃあせんで。佳奈に怒られるけぇな」

「フフフ……そりゃそうじゃ。佳奈より先に手ぇ出したらバチが当たるわ」

　声が若い。五人組の女性達は僕よりは歳下じゃないかと思う。

クスクスと笑う声は女子高生のそれと変わりなく、団扇をクルクルと回す仕草は、幼くも大人の色気に通じるものがある。

でも、素顔は分からない。狐面の奥から僕を品定めしているような、そんな視線を感じた。

きっと僕がお決まりの挨拶をするまでもなく、彼女達は僕の話題で盛り上がっていたんだろう。

嬉しいよいな、恥ずかしいような、少しだけ顔が火照った。

後でひょっとこの面にお礼を言ったのは内緒だ。

僕は照れ隠し代わりに質問してみた。

「若い男って……この村にも僕くらいの男の人はいるでしょ？」　

　友達の後ろに隠れていた一人がポツリと呟く。おさげ髪の小柄な女性だ。