棺桶の中という名の楽園

四．【夏祭りの後で】

僕の関心は、何処かに刻を置き忘れてきたかのような祭りの舞台から、病に冒され痩せ衰えた一人の老人へと向けられる。

焦る必要はない。

彼とは今夜、食事の約束をしている訳だし、その後ででも容易に話を訊く事ぐらいは出来るだろう。

今は祭りを楽しむ一人の男として、この場で怪しまれるような言動は控えるべきだ。

むしろ、狐のお面を被った可愛い女の子達と、あわよくば仲良くなろうなどと下心を抱く方が、この際適切な反応だと言えない事もない。

彼女達が隠そうとしているものに、僕の求める答えがあるのならば、それを悟られてはならなかった。

「そうなんだ。まぁ、踊りの件は置いといてさ。僕と一緒に祭りでも楽しまない？」

「うーん……」

　口数の少ない小柄な狐は、友達の背中に隠れると顔だけを覗かせて照れていたようだ。

何をそんなに照れる必要があるのだろうと嬉しく思っていたが、団子髪の狐が彼女の気持ちを代弁する。

いや、『彼女達の』と言い直す必要があるかも知れない。

「折角の誘いじゃけど、お兄さんが佳奈の知り合いなら無理じゃわ」

「え、何で？」

「無理なもんは無理なんよ。もし佳奈に知られたら私達が恨まれてしまうわ」

　そう言った彼女はお面の下で指をくわえる。