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壱鬼 「出発」
――それから数年後…。
これまでというもの、二人は常に行動を共にした。床、食事、稽古、依頼、その他…聖は常に機を狙い、互いに高めあった。そして今回の依頼でも、聖は君の傍を片時も離れないつもりでいた。
―半刻前―
「伝説の妖刀？」
「左様」
一人の武士が榊家に依頼を持ちかけた。
「本当の依頼人は、美濃に住む京生まれの双子の刀鍛冶…今は手が離せないらしく、代わりに私が参った次第。」
「依頼内容は？」
「かの有名な刀鍛冶・志崎 鉄丸（シザキ テツマル）が打った、伝説の妖刀とやら全五本を回収して欲しいと。」
「…成程…」
君は少し間を置くと、聖に何かを合図するように視線を送った。
「詳しい話は直接依頼人に訊こう、依頼人の詳しい居所を教えて頂こうか。」
君は武士から居所を訊くと、即刻立ち去るように促した。直ぐに旅支度に取り掛かると、現当主である君の父親が駆けつけた。
「美濃か」
「今の所は、ですが。」
すると当主は君と聖にしか聞こえないように耳打ちをした。
「…この依頼、少し厄介だ…命を落とす事になるやもしれん。」
当主が言うのだから相当な覚悟が必要だと君は思った。
「父上、縁起でもない事をそう容易く口にしてはいけません。それに、聖が居る限り俺が死ぬ事は到底無理な話、心配無用です。」
君は当たり前のように言い切った。聖もその通りです、と言うように頷いた。そんな若き二人を見ると、当主は半信半疑な気持ちで自室に戻って行った。
「聖、明日の朝巳の刻にてここを発つ。」
「畏まりました。」
「それと…」
と、君は聖の方へ振り返る。
「いつでも戦に出られるよう、準備しておけ。」
「承知」
いつにも増して真剣な表情で、君は言った。
――翌日。
予定通り、明朝巳の刻にて君と聖は当主に見送られて発った。目指すは美濃の国、これより巻き込まれていく壮絶な戦いを誰も知る由は無かった…――。
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