羅刹の恋

第参章―罪人の華―

―次の日―

あの後、こってり水篠さんに叱られた私たちは、それぞれの部屋に戻され反省処分を受けた。

別に特になんということはなかったけど、始終水篠さんの視線に耐え続けることが多少苦難だったと思う。

だけど、それ以上に私は昨日の十四楼様のことで頭一杯で、幸せな気持ちが顔からにじみ出ていた。

誰かを好きになるって、こんなに気持ちのいいものなんだと私は、生まれてはじめて知ったんだ。

ツキン…―
ニコニコと掃除をしていると、ふと頭が痛む。
一瞬、脳が古い記憶を走らせた。

覚えていないのに“あった”記憶…―

自分が体験したはずなのにわからない。
そんな記憶が脳裏にほんの一瞬だけ過ったのだ。

一体…いつの…―？

そう考え込んでいると、行き成り頭を叩(はた)かれた。

「っぅ！？」

「こんダァラが、なに手ぇ抜いとぉんや？」

振り向き見上げると、水篠さんがはたきを持って私を見下ろしていた。

「いえ、そんなつもりは…」

「いいわけゃいい…さっさと持ち場さつけ」

慌てて口を開いた私の言葉を、水篠さんは間髪入れずに遮り、私を冷たく見下ろす。

「っ、はいっ！」

言い訳ではないけれど、確かに意識が削がれていたのは事実だから、私は素直に返事を返すと、それ以上なにも言わず黙って仕事を再開した。

―――数時間が経ち、仕事も一段落した私を水篠さんが呼び止めた。

「何でしょうか？」

「…ちぃーと、お前さんにとある客人の相手をしてもらいたくてのぅ…？些か性格に問題があってのぅ、しかも位(くらい)が高う上に扱いにくいことこの上のぉて、面倒がって誰も行きたがらんのじゃ…じゃからのぅ、お前さんにしか頼めんさかいに、やってくれんかんね？」

「あ、はい…別に大丈夫ですが？」

「そらよがったわぁ、お前さんならそう言うでくれると信じとったかんのぉ…、まぁ、客人の機嫌を損ねんよぉ、気ぃつけてくれりゃあええさかいのぉ、じゃ…ま、頼んだわい」

そういって、何時ものようにニタニタと笑いながら水篠さんは去っていく。

私は去り際に渡された最小限のメモだけを頼りに、その客人の接待へと足を向けた。

その出会いがまた、火種になろうことなど微塵も思わず、私はただ、客人の接待をすることだけに胸を馳せていた。