Metamorphoses' Syndrome

１－はじまり

黄金色の上下する大きな背中を撫でてやると、彼は気持ちよさそうに目を細めた。ぐるぐるとのどを鳴らしているあたり、機嫌がいいらしい。

「ねぇ、アラキさん。明日から３日ばかり研究所へ行くんですけど……。１人でしばらく留守番してて下さいね」

伸びた髪をひっつめた少年が、おずおずと尋ねかけた。床にゴロリと横たわる、自分の体の３～４倍はあろう虎。その顔色をうかがうようにして。

『やだ』

「どーしてですか？」

虎は、尻尾の先でペタペタと床を打っている。少年は、首のあたりの毛をブラシですいてやった。

『お前がいない間、誰がエサ食わしてくれんだ？』

「あ、それなら、研究所の飼育係さんにでも頼んでおきますから」

『お前が一緒でないと食わねえ。それに……』

言いながら、虎は少年を床に組み強いた。体重をかけないように、それでいて逃げられないように。

『俺はお前と離れていたくねぇな。３日だとぉ？３日と言えば72時間、72時間と言えば よんせんさんびゃくにじゅっぷん！俺はそんなに我慢なんぞできねえなッッ!!』

「またそんなわからなぃ事を言う……」

少年があきれたようにため息をついたとき、虎は顔色を変えて仰け反った。

「うわ…ッ!!」

床に転がり、のた打つ。その体はやがて縮みはじめ、人間ほどの大きさになった。全身を覆っていた黄金の体毛は、砂が水を吸い込むように消えてしまった。