SMILE～君の声～

　
　人目も気にせず、走った。

　普段運動など全くしないものだから、脇腹は痛くなりすぐに息もあがる。

　しかしそんなことは気にならなかった。沙羅が心配、それしか頭になかったのだ。

　『やっぱり私は誰かに迷惑かけることしかできないね』

　沙羅の今までの会話の端々から、彼女が自分自身を嫌っていることにはなんとなく気付いていた、はずだった。

　だけど、彼女は本当にきれいに、笑ってみせるから。

　本当は、わかっていたんだ。苦しんでいるのは僕だけではないことぐらい。

　笑っている人も、幸せそうな人も、みんな多かれ少なかれ何か悩みがあって、それでもちゃんと未来を見つめてて。

　それなのに、僕は。

　だから、伝えなければ。

　『気にしないで』とか、そんな曖昧な言葉じゃなくて、きちんと僕の言葉で。

　十分程走り回った頃、街路樹の陰にうずくまって、苦しそうに息をしている沙羅を見つけた。

　「沙羅！」

　僕の声で振り返った彼女の頬には、まだ乾いていない涙の跡が残っている。

　「はじめ……君……」

　「泣かない……で、沙羅……ごめん」

　完全に息が切れてしまったので、うまく話せない。

　「ごめん……なさい……」

　僕が肩で息をしている間にも、彼女はまた謝ってくる。

　謝らないで。頼むから。

　なんとか息を整えると、僕は力を込めて言った。

　「迷惑だなんて思ったこと……ないから」

　まだ目を潤ませたままの沙羅が、こちらを見つめている。

　僕もそれを見つめ返す。そして、伝えた。

　「だって僕達、友達じゃないか」

　見開かれた彼女の瞳に映っていたのは紛れもなく、笑った僕の姿。

　沙羅や春香みたいにうまく笑えないから、それは本当にぎこちないものだろうけど。

　「僕は、いや、僕が。沙羅と一緒にいたいんだ」

　その言葉を聞いて、再び沙羅は泣き出してしまった。

　きっと彼女は、不安だったんだと思う。僕と出逢う、ずっと前から。

　そんなことを考えながら、彼女の様子を見守っていたが一向に泣き止む気配がない。こういう時どう接すればいいのだろう。

　ふと、春香の姿が浮かんだ。

　膝を抱えてた僕に、彼女はいつも――

　僕は少しためらってから、しゃがみこんだままの沙羅に、そっと手を差し出した。

　「さあ、戻ろう」

　その手を、沙羅が握る。

　温かい、と思った。