たった一試合のエース

橋「(お前の球だけは…そうは打てなかったな…俺も…城も…)」
瀬能の西京学園時代、最も打っていたのは打率では東條、そして長打は久住…橋爪と城も恐るべき強打者ではあったが、相性がいいとは言えなかった。

橋「(でもな…あれから一年……)」
一年の空白が橋爪と瀬能の距離を近くした…今や橋爪にとって瀬能の球は打てない球としてはうつっていない。

橋「(打つ…)」
セットポジションから腕を振るう瀬能の指からボールが放たれる。
内角に沈むカーブに橋爪のバットは動かない。
「ストライク」
審判の声にも橋爪は気にせずにタイミングをはかる。２球目、３球目と内外に投げ分けてカウントは１ストライク２ボール。

瀬「(相変わらず…きっちり見送るな……巽…わかってるよな？)」
際どいコースを難無く見送る橋爪を見ながら巽に視線を移すと、巽もまた「わかっている…」そういった表情でサインを出す。
そしてそれは瀬能が望む球であった。

しっかりと頷くと、セットポジションから腕を振り抜く。真ん中低めへの速い球に橋爪のバットが動く。
クッ！
ブンッ！
ズバンッ！
「ストライクッ！」
手元で急激に滑る高速スライダーに橋爪のバットが空を切る。

橋「(くぅ…高速スライダーか……切り札をきってきたか……)」
肘に負担の大きい高速スライダーでカウントを整えてからの５球目…
巽のサインにしっかりと頷いた瀬能の足が上がる。

橋「(でもな…切り札は最後までとっとくもんだっ！)」
橋爪のバットが動く。