彷徨う者

竜

「おのれ！」

　男は、恐らくは有らん限りの怒声を、張り上げた。兜に隠れた面は、怒りで赤く染め上げられていることだろう。

　俺は剣を拾い、鞘に収めた。

「謀ったか」

「ああ謀ったとも、裏切り者め！　貴様が道連れにしている女は、我が祖国を――ヒトの国を焼いたのだ！　ああそうだとも、貴様は裏切り者だ！」

　俺は笑いを噛み殺すのに必死だった。

　男は喉を潰さんばかりに声を張り上げていたが、それはそれは滑稽だったのだ。男は何も知らないらしい。

「そうか。お前は俺がヒトを裏切ったと言うか」

「そうだ！　裏切り者め！」

「ぬかせ。俺がヒトを裏切っただと？　無知を曝すのもいい加減にしろ。我々紅の民がお前達にどのような仕打ちを受けたか、紅の民がどのようにして血を繋いできたか、そして紅の民は最早この俺一人しか残っておらぬことを、貴様は知らぬのだろう。
　俺がヒトを裏切っただと？　この俺がいつヒトに与したというのだ。何故俺がお前達に与せねばならぬのだ。さあ、答えてみろ！」

　気付くと、俺は男の首を持って男の身体を浮かせていた。何やら激しく暴れているが、全く無駄なことだ。竜と打ち合う腕力に敵うと思っているのか。

　俺は男の首を木の幹に押し付けた。

「このままお前をくびり殺すのは簡単だ。無論、俺にそれを躊躇う理由など砂粒程も在りはしない。だが、お前が騎士であったというならば、良いだろう、決闘の上での名誉ある死をくれてやる」

　腕の力を抜くと、男の身体は力無く木の根元にへたり込んだ。兜の奥から、喘ぐような息遣いが聞こえる。

「さあ、槍を持て。剣を抜け。兜を脱いでその面を晒せ。決闘だ」

　男が立ち上がるまでには些かの時間を要したが、それでも男は立ち上がった。そして、背にしていた槍を手にし、兜を脱ぎ捨てた。

　男の顔は崩れていた。焼け爛れ、ひきつり、所々腐りかけているようだった。灼熱のムスペルヘイムに立ち入ったとて、或いは炎の巨人スルトの抱擁を受けたとて、こうはなるまい。特に何を感じるわけでもないが、目線を逸らすには十分に醜悪だった。

　その俺の振る舞いをどう取り違えたのか、男は勝ち誇ったような声を上げた。

「見るがいい、裏切り者よ！　これが魔女ブリュンヒルドの犯した業よ。奴は幾千幾万のヒトを焼き殺し、家と財産を灰にしたのだ。その罪、万死に価する！　何故お前はそれを生かしておくのだ！」