彷徨う者

竜

　ふと辺りを見渡すと、既にあの竜の姿は消えていた。あの巨体でどこにどう消えたのかは俺の知るところではないが、とにかく消えていた。

　俺は手早く男の亡骸を葬り、彼の槍を墓標とした。誰が訪ねるわけでもなかろうが、一介の戦士の墓標としては様になっている。

　日は既に傾き、黄昏時。斜陽の光が森の木々の合間を縫って、男の墓を茜色に染めていた。

　そこで、俺は気付いた。ここはあの大樹海なのだ。街道が整備される前はなおのこと、整備後ですら、多くの人間が消息を断つ迷いの森。ノーアトゥーンまでどうやって帰ればいいのか。分かっているのはおよその方角だけだ。

　俺は歯ぎしりした。

　こんなことで時間を浪費している場合ではない。一刻でも早く戻らなければならないのだ。

　だが、実際問題、直に夜が訪れ、方角もろくに確認出来なくなる。街道を行くのならばまだしも、木々の中をわけいって進むとなれば、恐らく俺は大樹海の魔性の虜となって、二度とは出られないだろう。

　腹立ち紛れに一本の大樹を殴り付け、俺は野営の準備に取り掛かった。今出来るのは、精々良く眠って体力を快復し、夜明けと共に始める行程に備えることだけだ。