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土方と一緒に帰路につく。
「なぁ、わざわざ何の為に来たんだ？」
みつの事だろう。
「俺も分かんねぇ…。」
近藤もなぜ来たんだか理由は分からない。
しかし近藤もそこは頭に引っ掛かった。
(白河から多摩じゃかなり距離あるのに…。)
そんな疑問を持ちつつ、帰宅した。
「ただいま帰りましたー！！」
…返事が無い。
「おかしいなぁ。」
居そうな道場を探しても、台所を探してもいない。
「出掛けてんじゃねぇの？」
「いや、さっきみつさんが来たじゃないか。」
「そっか。」
とりあえず部屋に戻ろうとすると、父の部屋から話し声が聞こえた。
「義父さん、勝太です。失礼しても良いでしょうか？」
「調度良かった、入れ。」
「失礼します。」
土方を部屋の外に待たせ中に入ると、義父母と見掛けた事のない小さな子がいた。
不安そうに縮こまっている。
「この子は？」
「沖田家の長男だ。家を存続させるだけで精一杯だから預かってくれって、さっきおみつさんが連れてきた。」
「口減らし…ですか。」
このご時世、珍しい事ではない。
しかし前に沖田家を尋ねた時は小さい子一人養えない程、貧しそうには見えなかった。
「私は預かるのは反対ですからね。ただでさえ人が多いのに…ここを託児所にした覚えはありません。」
そう母は言うが、決定権があるのは父だ。
「しかし送り返すのも可哀想では…？」
そう言うとキッと睨まれる。
「まぁ、預かるか…。勝太の言うとおり送り返すのも可哀想だしな。」
「はい。」
母は落胆したように部屋から出ていった。
「悪いが勝太が面倒見てやってくんねぇか？…アイツじゃあ、な。」
そう言って苦笑いを浮かべる。
「分かりました。…部屋は？」
「空いてる所はどこでも良いぞ。」
「はい。」
そう言って小さな手を握り、部屋を出た。
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