〓炎の肖像

第一章 陽炎（かげろう）

「いらねえよ」
「お面の子」の声が、小さい子とは思えないほど低く、けれどはっきりひびいた。
「そんなものはいらねえよ」

「おにいちゃん、何で？」
　ヒロの声に悲しみがあった。
「そうよ。たまにはアイスくらい食べたって、ママにも、おこられたりはしないわよ」
「うるせえ！よけいなお世話だよ！」
　え？
　あたしは、少年の意外なことばに、「あ然」とした。
　まえ、ちょっとあたしたちの間で「思考停止」っていう言葉が、はやったんだけど「言葉そのもの」みたいな感じになったんだ。

　彼は、あたしを見上げた。
　わずかに空（あ）いている「お面」の目の穴から少年の目が見えた。その目は赤く、炎に燃え上っているようだった。

「余計なお世話だといってるんだ！おばさん」

　な！
　なんですって！
　こ、高校一年になったばかりのあたしを「おばさん！」ですって！
　でも、あたしは、怒るより先に何だか背筋に「寒気（さむけ）」が走った。

「お面の子」の低い声には、強い憎（にく）しみがこもっているようにさえ感じさせられたからだ。