〓炎の肖像

第二章 庭先の影

　みどり公園に、「お面の子」をみかけなくなった。

　いや。。。
　本当にまったく現れなくなってしまった。
　そうなんだと思う。。。

　あの「アイスクリーム」を食べようと「お面の子」を誘って以来、ヒロが公園にいきたがらなくなった。

　あたしが、家に帰ってくると、家の中で、「積み木」をつかってつまらなそうに、遊んでいることが多くなった。

　あたしは気になって、ときどき、公園に見にいった。
　けれど、ヒロを「待っている」ようにして、公園でいつも見かけた「お面の子」の姿はなかった。

　クラブに属していない、あたしと同じ、いわゆる「帰宅部」の「モッちゃん」や「トシヤくん」に訊（き）いてみた。「モッちゃん」や「トシヤくん」は毎日のように公園で遊んでいる。
　でも、やっぱり「古い鉄腕アトムのお面を」かぶった子の姿は見ていない、というのだ。

　梅雨の晴れ間。
　そんな言葉がふさわしい青空の日、学校から家に帰ってみると、珍しく、家の中にヒロがいなかった。

　和室に、積み木が、ボックスから出され散乱していた。
「まったく、ヒロ、自分でかたずけなさいよ」
　と、思いながら、庭の方を見たら。
　濡れ縁越しに「植え込」に半分隠された、しゃがんでいるヒロの背中だけが見えた。