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彼が襖を開けると、きついお香が漂う。室内には息苦しいほどの念が凝っている。
「う、そ……！」
茜はぽつりと呟き、震える手で口を覆った。力が抜けて、へたりと床に座り込んだ。
そこには畳の上に布団をのべて、置物のように身を横たえる斑尾。至るところに散った青アザとすり傷、そして、深く浅く肉をえぐられた傷痕があるにも関わらず、彼は穏やかな表情だ。
その上から鎮痛の府を施していた康子がハッと二人を見る。彼女も涙目で耐えきれずに口を開いた。
「――狂ちゃん。斑尾さんが……斑尾さんが、ずっとこの状態になってしまったらどうしよう」
狂は答えなかった。
斑尾の傍らに屈みこむ。
不自然なほど静かな動作で。
腕を伸ばして、そっと血の気の失せた斑尾の頬に触れた。もう一度確認しようとするかのように胸へ手のひらを押し当てて。
「……死ぬな」
やがて漏れた掠れた声に康子と茜はぞくりとした。
重く、暗く、淀んで。
「お前まで俺を、置いて行くな」
わめいたり、取り乱すことはない。身じろぎせずに、ぞっとするほど虚無な瞳を向けて。
まるで何も見てないかのように。
狂の内部で何かが停止していた――。
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