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照明のついてない廊下は真っ直ぐに伸びて、月光は入らず、辺りはしんと薄暗い。
先程の部屋は黄昏時のように暗かった。
茜は天井を仰いで、大きく息をつく。
どうしても感情がついていかない。
胸が痛いのに、悲しみよりもめまいがするような脱力感を伴っていた。
小さな風音。
そのかすかな音が響くほどの静寂。
黒々と闇が溜まり、寂しい空気すら漂わせている光景。
しばらくの間、ぼんやりと外の景色を見つめていたが、彼女は視線を奥の廊下へ向けた。
「――？」
ひそやかに、そこからとなく。
夜気に溶けて寄せてくるような声？思念？
本当に聞こえたかどうかも怪しい。
屋敷の渡る奥の廊下から小さなさえずりのような声が聞こえた。
一人だけで出た茜は不審の目を向ける。
奥に踏み込む。
危険。ひどく悪い胸騒ぎがする。
茜は違和感を確信した。
外はこんなにも静かなのに。
どくん、どくん、と動悸が激しく鳴る。
胸を掴んだ茜の目がわずかに見開かれる。
いつの間に。ひそりと。
奥の廊下に、足元の床を見つめている狂が――。
死の静寂をたたえた水の底のような空間に一人で居る。
ただ、目を開いている。
何か危うい一線で踏みとどまっているような、ぎりぎりと限界を超えて張り詰めたものを感じる。
きき。き。
さわさわと床の上で蠢く気配が応じた。
鼠ほどの大きさの生き物がそこで跳ねている。
ひょろ長い手足を伸ばし蜘蛛のように這いつくばる醜い妖魔。
レンと斑尾の妖気に引き寄せられた妖魔達だ。
「駄目……」
しばしの沈黙の後、ぽそりと茜は口を開いた。
それだけ呟くのが精一杯だった。
狂の視線がゆっくりと動く。
足元から逸れて、少し茜の方向へ。
「――」
彼女はその圧力に押されて思わず後じさる。
彼は無言のまま見ただけ。
き、き。
ききき。妖魔が狂の周囲を転げまわりながら笑う。
「鬼が、来る」
かすかに彼の唇が動いて低く歯を食いしばるような声が聞こえた。
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