狼

壱

─────────

ヒュン───

「ひぎっ…………」

ヒュン───

「かっ……………」

─────────

「おい、そろそろだ。準備しろ」

髭面の男が、後ろを振り返らずに指示をする。だが、返事をするものは誰もいない。

「おい、聞いてんの…………」

それに苛立った男が振り返ると、後ろには、仲間が誰一人としていなくなっていた。

「お、おい！おめぇら！どこ行った！」

慌てて周囲を見回す。
すると、一人が木にもたれるように立っているのを見つけ、急いでそこまで走っていった。

「おい！ふざけるなよ！いい加減にしねぇと、ころ…………」

駆け寄りながら文句を言う男の言葉が、途中から消えていった。
それに比例するように次第に速度も落ち、最後には立ち止まってしまう。その表情は、何があるのか理解していない顔だった。

「…………な………………何が………」

やっとの事でそれだけを発し、口をぽかんと開けっ放しにして惚けてしまう。

木にもたれた男の頭には

鈍く光沢を放つ

刀が刺さっていた。

「………どう……なって」

その死体から目を逸らすと、周りの木から、何かぶら下がっているのに気付いた。
それは風に合わせて、ゆらゆらと不気味に揺れている。

「………あ……あぁ……」

よく目を凝らして見ると、それは人の形をしていた。

そう、白目を剥いて、木に首を吊った、人間のように。

不意に風が吹き、木々が騒めいてそれに木漏れ日が当たった。

それは

首を吊られた

男の仲間だった。

「う、うぅ、うわぁぁぁああああああ！！！！！！！！」

叫びながら、その場にへたれこむ男。その表情は恐怖に歪み、身体中が痙攣でも起こしたようにガタガタと派手に震える。

「な、何がどうなってやがる！何でこんな………！！」

「狩り」

いきなりの声に驚き、びくっと体が跳ねる。しかし見回しても誰も生きている人間は見えない。
それどころか先程は聞こえていた虫の鳴き声も、今は聞こえない。

ガチャ──

「ひっ！」

男の後頭部に何かが押し当てられた。
大口径の銃。

「狩る者、狩られる者」

いつの間にか男の背後には、ロウガが立っていた。
その目は鋭く、まるで獲物を前にした獣のような眼光が男に突き刺さる。

「死ね」

「そんな、待っ────！」

ガウン