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日本ではあまり見かけないワンピースタイプの服に茶色のブーツ。髪に合わせてなのか、全体的に色調は赤だ。
ちらりと見えた顔立ちも、およそ日本人にはあり得ない欧州系の幼い美貌。華奢な体つきと相まって妖精めいた可憐さを持つ。
近づくにつれて、赤い少女が喋る──というか捲し立てる言語が耳に入ってくる。学校で聞いた覚えのある響きだから、英語だろう。
鈴を鳴らしたような綺麗な声による流暢な英語。当然ながら、日本人には聞き取り辛い。
「……スサ？」
一歩踏み出した和臣に、同じように少女を見ていた十華が疑問の声を上げる。いかに外国人だろうと、相手は小さな女の子だ。困っているようだし、放っておくわけにもいくまい。
また一人地元住人を掴まえ損ねた少女に、和臣は思い切って声をかけてみた。
「えーと……メイアイヘルプユー？」
「？」
初めて相手方から声をかけられたのだろう。振り返った少女は純粋な疑問を表情に浮かべて、無垢な瞳が和臣を見上げてくる。
だが、英語で話しかけられたのだと理解すると、少女は怒濤の勢いで喋り出した。
「──！ ……。……──…！ ────!?」
まるで言葉の波だ。日本語に慣れ過ぎた和臣には聞き取ることもできずに慌てる。焦ってあたふたと日本語で返していた。
「ちょ、待った、ストップ！ もう少しゆっくり……スロウ？ で喋ってくれーっていうのは……トーク？」
身振りも交えて、捻り出してきた英単語を駆使してなんとか意図を伝えようとする。
英語の成績は悪くないつもりだが、やはり書くのと実際に話すのでは訳が違う。
和臣が言わんとしていることがなんとなく通じたのか、少女の勢いが落ちてきた。その隙に体勢を整えようと言葉を紡いだ。
「とりあえず落ち着いて話そう。日本語は解る？ お嬢ちゃん」
「da……」
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