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休み時間。後ろの席にはクラスメイトが集まった。
俺と転校生を入れても総勢七名。田舎の過疎化は深刻だ。
「前の学校私立やったん？ 金持ちや」
「そんなんじゃないよ」
質問攻めに遭う新参者を、とりあえず気の毒に思う。
「ちょっとー。さっきから圭輔、佐山くんに話しかけすぎ。うちも喋りたいのに」
「はあ？ じゃあアイも喋ったらええやん。なんやねん」
こういう争いの種を。
「お前ら、どっちも一方的やねん。なあ、佐山。そっちも聞きたいこととかあるやろ？ 転校してきたばっかりやねんから」
静かに拾って、平穏を保つのは俺の役割だった。
「そうですね。質問、いいですか？」
ーー「ですね」？
ーー「ですか」？
控えめに頷く転校生を前に、俺の笑顔は固まった。周りのみんなも、不思議そうに彼を見る。
「……なんで俺にだけ敬語？」
佐山は、きょとんと俺の顔を眺め、「ああ」と納得したらしい声を出した。
「なんか目上っぽい感じがして」
「……そう？」
「老けてるんちゃう」
「は？」
ニヤニヤする圭輔を睨む。
木南町立亀之湖中学校。
ここは生徒数が五十人にも満たない、ごくごく小さな学校だ。
教師は3人しかいないので、彼らは何科目も掛け持ちすることになっている。
俺たちは、そんな学校の三年Ｆ組に在籍していた。
通常サイズのクラス教室に、机がわずか七台。縦に二列、横に三列、と一席。昨日まで長方形を成していたそれは、歪に変形された。
「聞きたいことと言えば、やっぱりこの奇妙なクラス名ですかね」
「ああ、Ｆね」
当然の疑問だと俺は頷く。
しかし転校生からの質問に誰も答えようとしないので、隣に立っていた圭輔の顔をうかがった。
「説明してやれよ？」
「えっ。俺？」
びくりと仰け反る、赤茶色の短髪男。長身の彼を見上げながら、俺は眉根を寄せた。
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