廉

憑く光

　その後、キスケはみるみる内におかしくなっていった。

　あれほどの大飯喰らいが、どんどん食を細くして行き、最後には部屋に籠もったまま出て来なくなってしまった。

「父ちゃん。今日も山行かないんかい？」

　扉越しにタクは聞いた。

　しかしタクの言葉にキスケは「ああ」と、精気のない生返事で返して来る。

　タクはそれ以上、キスケに何も言わなかった。

　そのまま、キスケがいつも使っている枝木を集める籠を背負い、家を出た。

その時だった。

　目の前を、妙ななりをした人物が歩いていた。

　全身を黒い布で被い、狐の面をしたその人物は、どうやら山の方へ向かっているらしい。

　ちょうど、タクが薪を拾いに行こうとしていた山と同じ方だ。

　と、向かいからひそひそと何かが聞こえて来た。

　見れば、向かいに住んでいる中年の女性と、その隣に住んでいる三十路の女性が声を潜めながら、狐の面の人物についてなにか言っているようだった。

「どうかしたんですか？」

　タクは二人のもとに向かい、話を聞いた。

「タクちゃん、あの人には気を付けなさい？」

　三十路の女性がそう言って来た。

　続けて、中年の女性が話す。

「あれは妖怪よ。気を付けないと、食べられるわよ」

「あれが、妖怪？」

　タクは、まだ遠くに見える黒衣を再び見つめた。

　妖怪。その名は皆に広く知られていた。

　闇に生き、人の影に潜む鬼だと。

　人の姿をしていても、決して心を許してはいけない。

　この集落では、皆が子供の頃からずっとそう教え伝えられて来た。

　しかしタクがその実物を見るのは初めてだった。

　確かに人にしては物々しい、近付き難い雰囲気を醸し出していた。

　どことなく重いような、寄せ付けないような空気を。