小天狗物語

天狗の弟子に

光明が目を覚ますと、あたりはすでに夕焼け空に染まっていた。
遠くから烏の鳴く声が聞こえ、茜色に染まった空は、それだけ長い時間、光明がそこで眠っていた事を想像させる。
「あれ？…僕、何でこんな所で寝てたんだろ…」
あたりを見回すと、天狗の姿も、天丸の姿もなかった。
仕方なく光明は、洞窟の中へと入っていく。
奥まで進むにつれて、魚を焼くような香ばしい匂いが漂い、それに呼応するように、光明の腹の虫が鳴いた。
自分の腹を押さえ、ひどい空腹を感じ取った光明は、そういえば、昨日の朝から何も食べていなかった事を思い出す。
匂いに我慢できなくなった光明は、洞窟の奥へと駆け出した。
奥にたどり着くと、天狗の姿はなく、天丸が一人でいくつかの魚を焼いていた。
「おう、起きたか。よう寝とったなぁ。腹減ったやろ」
光明の姿に気づいた天丸が、串に刺さった魚を一つとり、光明に差し出す。
光明はそれを受け取ると、礼をいうのも忘れ、かぶりついた。
程よく焼かれた魚は、特に味付けはされていなかったが、光明には今まで食べた事がないほど美味しく感じられた。
「落ち着いて座って食わんかい。喉に詰まるで」
天丸が注意した途端、光明はむせた。
苦しそうに咳こみ、胸を叩く。
「ほれ言わんこっちゃない」
そう言いながら天丸は、光明の持っていた水筒を開け、コップに中身を注いだ。
差し出すと、光明はそれを受け取り、一気に飲みほす。
「あ…ありがとう」
一息ついて、光明は天丸にお礼を言った。
そのまま焚き火まで歩み寄り、今度は座ってから、ゆっくりと食べ始める。
そんな光明を眺めてから、天丸も魚を一つ取り、食べ始めた。
「うまいか？」
「うん！」
「好きなだけ食ってええからな」
「ありがとう！」
再びお礼を言った光明の顔に、笑みがこぼれた。
それは、光明が天丸と出会って初めて見せた笑顔だった。

「お前、ちっこい割に、よう食うな」
光明のそばに転がる魚の骨を見ながら、天丸は光明の食べっぷりに感心していた。
結構大きめの魚だったにも関わらず、光明は三匹を綺麗に平らげていた。
「こんなにたくさん魚食べたの初めてだよ」
充分に食欲の満たされた光明は、満足そうに、腹を押さえていた。
「ええこっちゃ。たくさん食わんと強くなれんからな」
強く、天丸のその言葉を聞いた時、あらためて光明は周りを見渡した。
そこにはやはり天狗の姿はない。