小天狗物語

天狗の弟子に

夜の闇に包まれた山を一つの影が駆けていた。
木から木へ駆けるその姿は、人と同じような体躯（たいく）を持ちながら、およそ人のそれとはかけ離れていた。
身長２メートルはあると思われる全身は、真っ黒な羽毛に覆われ、その顔からは黒い觜（くちばし）が飛び出し、背中からは羽が生えている。
修厳者が着るような衣服を身にまとい、鉤爪のような手には錫杖を、足には下駄を履いている。
その影は鴉天狗だった。
名を天丸という。
天丸は闇夜の森を、木々を伝って駆けていた。
何か目的があったわけではない。
ただいつもの様に気ままに駆けているだけだった。
本人にとっては散歩している様なもので、天丸の好きな日課だった。
木々や動物達も眠りについている。
いつもの野犬の遠吠えが聞こえる。
いつもと変わらない平和な山を見ながら駆けていると、嬉しい気分になるのだった。
ただ、その日はいつもとは少し違っていた。
森を駆ける天丸の目に倒れている人影が飛び込んできたのだ。
ただ人が倒れているだけなら問題はない。
いつもの様に野犬の餌食にならぬよう、こっそりとふもとへ送り届けてやるだけだ。
しかしその人影は普段目にするものとは妙に違っていた。
天丸はそばへ降り立ち、その人影を眺めた。
人影はまだ幼い少年だった。
「なんやねん、このガキ…けったいな格好しとんなぁ…」
うつ伏せに倒れていた為正面からは見えなかったが、その少年の身につけている着物は、あきらかに普段目にする人間の着物とは異なっていた。
「おまけに…こら、なんや？」
天丸は、少年の傍らに落ちている奇妙な太めの棒を拾い上げた。
傾けてみると、重心が移動し、中から水音らしき音が聞こえてくる。
「中身は多分水やな…っちゅう事は、まさかこれ水筒かいな！？」
水筒と言えば、竹と相場が決まっていた。
しかし、今手にしている水筒らしき物は、あきらかに竹以外の物でできている。
真ん中は鉄のような物で出来ていたが、その両端は、今まで見た事がない物でできているようだった。
おまけに、その水筒らしき物には栓がなかった。
そのかわり、片方に切れ目が入っている。
「これ、どうやって開けるんや？」
すっかり興味を駆られた天丸は、その場に座り込み、いろいろと試してみる事にした。
切れ目に爪を引っ掛けてみたり、両端を持って引っ張ってみたり、捻（ひね）ってみたりした。
捻った時に、切れ目を境に互い違いに回転する事が